Bekaert is ‘vol vertrouwen en geloof’

“Wij zijn vol vertrouwen en geloof dat we het zullen doen. We zijn een heel sterke groep, vol ambitie. Ook al is dit een cyclische industrie en hebben we veel onzekerheid.” Bert De Graeve, de voorzitter van Bekaert, is optimistisch over de industriële groep.

Bekaert neemt vandaag de Bel-20 op sleeptouw, na de presentatie van mooie resultaten voor 2016. Wil het industriële bedrijf bewijzen dat het een vaste stek verdient in de Belgische beurstop, nu wordt gespeculeerd dat misschien de roestvaststaalgroep Aperam Bekaert zou verdringen uit de Bel-20? “Het zou heel mooi zijn als Aperam in de Bel-20 komt”, zegt Bert De Graeve sportief. “De industriële bedrijven waren vorig jaar de best presterende in de Bel-20. De industrie is dus niet dood. Ook niet in België. Ik denk niet dat Bekaert uit de Bel-20 zal verdwijnen. We zullen misschien de kleinste zijn, maar wie weet ook het aantrekkelijkste aandeel.”

De belegger onderschrijft die mening vandaag. Het aandeel koerste hoger. De onderneming presenteerde dan ook mooie cijfers. Terwijl de gerapporteerde omzet slechts lichtjes steeg (+1%) naar 3,7 miljard euro (vooral geremd door een slechtere prijzenmix en wisselkoerseffecten), gingen de winstgevendheid en de cashflow fiks vooruit. Het onderliggende bedrijfsresultaat steeg met bijna een derde, naar 305 miljoen euro, of een bedrijfswinstmarge van 8,2 procent. Het bedrijf trakteert zijn aandeelhouders met een duidelijk hoger brutodividend van 1,1 euro per aandeel (0,9 euro in 2015).

“De cijfers zijn dus goed. En we zullen ons echte potentieel later nog bereiken. Onze onderliggende bedrijfswinstmarge zou de volgende jaren aanhoudend zo’n 10 procent moeten zijn. Dat is mede te danken aan onze fundamentele interne veranderingen”, verantwoordt De Graeve. “Ook zijn de economische en de politieke omgeving niet al te best.”

Brexit en Trump

Daarom bleef CEO Matthew Taylor liever wat behoedzaam met de vooruitzichten voor het volledige jaar. “Tot nu toe heeft de brexit nog geen impact. De brexit is voorlopig enkel theorie. We weten nog niet welke handelsakkoorden het Verenigd Koninkrijk zal afsluiten. Het enige effect tot nu toe is een gedevalueerd pond. Dat maakt de uitvoer van onze Britse fabrieken competitiever. Maar onzekerheid is niet goed, want die weegt op investeringen.”

Taylor waarschuwt eveneens voor eventuele invoerheffingen in de Verenigde Staten. Maar het is vandaag ook te vroeg om het effect van een protectionistisch beleid onder de nieuwe president Donald Trump in te schatten. “Trump heeft al heel veel gezegd, maar zijn daden zijn voorlopig anders. Wij maken staaldraad. Als ze daarop invoerheffingen toepassen, klapt de hele industrie in de Verenigde Staten in elkaar. En wat met de Amerikaanse auto-industrie? De producenten voeren onderdelen in uit de hele wereld.”

Sterke auto-industrie

De auto-industrie is een van de sectoren die Bekaert een goed jaar opleverden. De sector levert liefst 43 procent van de omzet. “De auto-industrie doet het goed omdat de olieprijzen laag zijn. Voorlopig blijft die sector het ook goed doen. Maar die lage olieprijzen hebben dan weer een negatieve invloed op de economie in Latijns-Amerika, zoals Brazilië en Venezuela. De olie- en gasindustrie is goed voor 11 procent van onze omzet, en voorlopig zien we daar geen verbetering. Integendeel, in de tweede jaarhelft kreeg die sector het nog moeilijker.”

De sterke auto-industrie leidde tot winstgroei in Europa. Maar vooral Azië is de koploper in winsten. “In volwassen markten halen we mooie winstmarges”, duidt Bert De Graeve. “Maar de sterke groei zit in India en China. Daar zullen we dus blijven investeren.” De onderneming plant voor 200 miljoen euro kapitaalinvesteringen in 2017. Vorig jaar was dat 160 miljoen euro.

In China heeft Bekaert zeventien fabrieken en 10.000 werknemers. De onderneming maakt er vooral staalkoord. Maar ook de afdeling zaagdraad voor zonnepanelen, de voorbije jaren op de kwakkel, draait weer op volle capaciteit. De winstmarges zijn mooi, maar de droommarges van 2008 haalt Bekaert niet meer. Toen had de onderneming 100 procent marktaandeel in dat segment in China, nu nog 30 procent.

En toch zwaktes

Niet alles bij Bekaert is rozengeur en maneschijn. Het pas vorige zomer gekochte Bridon-Bekaert zag zijn winstmarges fors dalen. Het bedrijf is erg afhankelijk van de olie- en gasmarkt, en die draait dus vierkant. In Noorwegen werd al een fabriek gesloten, in de Verenigde Staten volgt een herstructurering. Er is al een bijzondere waardevermindering van 13 miljoen euro geboekt op Bridon-Bekaert, terwijl de overname slechts enkele maanden geleden gebeurde. De overnamekosten bedroegen 9 miljoen euro. Bij Bridon-Bekaert ging wel de gemiddelde prijs per verkocht onderdeel omhoog, onder meer omdat staaldraad voor liften het beter doet.