Apple is op achtervolgen aangewezen

De introductie van een slimme luidspreker en grootschalige updates bij de computer- en tabletlijn benadrukken het probleem van Apple. Het bedrijf wordt van alle kanten aangevallen en moet daarom steeds meer achtervolgen.

Sinds de eeuwwisseling heeft Apple zich op een fenomenale manier gediversifieerd. De nicheproducent van computers werd een dominante elektronicafabrikant voor het brede publiek met een omzet van 215 miljard dollar dankzij de iPod, de iPhone en de iPad. En nu wordt Apple geconfronteerd met de keerzijde van dat succes. Apple strijdt niet meer alleen tegen Microsoft. In het lijstje van grote concurrenten zijn Samsung, Amazon en Google erbij gekomen. Die zijn op zich telkens geen bedreiging, maar het reageren op die speldenprikken kost Apple veel tijd. Daardoor reageert Apple nu vaak te laat, zoals in de domoticamarkt.

Amazon bouwde in amper twee jaar zijn slimme luidspreker Echo uit tot een persoonlijke assistent die zowat alles kan, van het regelen van de verwarming, het bestellen van boodschappen tot muziek afspelen. Bovendien kost het toestel de helft minder dan de pas gelanceerde HomePod van Apple. Wellicht 10 procent van de Amerikaanse huishoudens heeft al een Echo in huis en daardoor is het het favoriete platform voor externe ontwikkelaars en domoticafabrikanten.

Apple heeft de explosie van smart home gemist en zit nu in een gelijkaardige, lastige positie als Microsoft na de doorbraak van de smartphone. Alle externe ontwikkelaars bleven liever apps maken voor de populaire mobiele platformen van Apple en Google. Microsoft gooide twee jaar geleden de handdoek in de ring en wil nu vooral zijn toepassingen, zoals Word, de populairste te maken op de mobiele platformen van de concurrentie.

Apple hoopt het lot van Microsoft te vermijden door Amazon niet frontaal aan te vallen en in plaats daarvan te focussen op een superieure geluidskwaliteit. Dat moet het kleinere, maar gemakkelijkere segment van kapitaalkrachtige gadgetliefhebbers aanspreken. Apple is er al dominant dankzij de iPhone. Maar het gebrek aan externe domoticatoepassingen is ook daar een zware handicap, zeker als het het marktaandeel van Amazon wil evenaren.

Achtervolgen in hardware

De domoticamarkt is veel kleiner dan de smartphonemarkt. Apple verdient jaarlijks tegen de 140 miljard dollar aan zijn iPhone-lijn. Toch zijn die nevenmarkten zoals domotica of computers zeer belangrijk voor Apple. Hoe meer toestellen van Apple een consument heeft, hoe kleiner de kans dat hij overstapt naar de concurrentie. De update van zowat alle computers en de tablets voor professionele gebruikers, moet ook in dat licht worden gezien.

Apple heeft sinds zijn ontstaan kunnen rekenen op een zeer trouw publiek van professionele gebruikers die in Apple de ideale combinatie zagen van krachtige hardware en software, onder meer om beelden en video te bewerken of websites te ontwikkelen. Microsoft probeert die lucratieve gebruikers nu los te weken van Apple met een reeks krachtige computers onder het Surface-merk.

Google Photos

Ook via software proberen concurrenten de gebruikers van Apple vreemd te laten gaan. Apple moest bijvoorbeeld reageren op Google. Het maakte een reeks verbeteringen bekend van zijn toepassingen om foto’s te beheren en te bewerken. De smartphone- en tabletgebruikers van Apple nemen jaarlijks meer dan 1000 miljard foto’s, maar ze gebruiken steeds meer de fotodienst van Google om die foto’s op te slaan en te beheren.

Google Photos heeft nu al 500 miljoen gebruikers na twee jaar en wordt geroemd om zijn capaciteiten om foto’s automatisch te sorteren met hulp van artificiële intelligentie. Om die achterstand goed te maken, wordt Apple gedwongen een belofte te breken over privacy. Net zoals Google en andere bedrijven zal het steeds meer gebruikersgegevens moeten analyseren om zijn software te verbeteren.

Apple heeft zich altijd gepositioneerd als dé beschermer van de privacy, maar maakt nu een bocht. Voor de spraakcommando’s van de slimme luidspreker en een betere herkenning van foto’s zal meer data van gebruikers worden uitgewisseld met de datacenters van Apple. Ook daar heeft Apple de toon niet kunnen zetten.