Apitope trekt naar de beurs: ‘We zijn extreem ambitieus’

Het Limburgse biotechbedrijf Apitope zal allicht voor december noteren op Euronext Brussel. Het bedrijf, dat “tientallen” miljoenen wil ophalen, heeft sectorgenoot Galapagos als lichtend voorbeeld en ontwikkelt een baanbrekend medicijn tegen multiple sclerose (MS) dat potentieel jaarlijks enkele miljarden dollars kan opleveren.

Het van oorsprong Britse maar in het Limburgse Diepenbeek gevestigde Apitope maakte vandaag bekend dat het naar de beurs trekt.

Het razend ambitieuze bedrijfje werd in 2002 in Bristol opgericht. Vier jaar later werd de Brit Keith Martin er de eerste werknemer, en in 2008 sloeg het bedrijf de tenten op in Diepenbeek.

Onder leiding van Martin sleutelde Apitope in alle stilte aan geneesmiddelen tegen immuunziekten. Het verst gevorderde programma is dat voor MS, een gigantische markt. Daarnaast werkt Apitope onder meer ook op een geneesmiddel tegen de ziekte van Graves, plus een rist andere producten.

Om die ontwikkelingen te financieren, trekt het naar de beurs, zegt farmaveteraan Martin, die eerder al enkele medicijnen succesvol heeft gelanceerd.

“Als alles volgens plan loopt, noteren we voor december”, zegt Martin, die sinds wordt kort bijgestaan door CFO Steven Peters, de voormalige CFO van het Luikse farmabedrijf Mithra.

Waarom trekt u nu naar de beurs?

KEITH MARTIN: “We hadden heel positieve resultaten van de klinische testfase 2A, en gaan nu naar fase 2B, waarbij het product moet worden getest op 280 tot 300 patiënten. We bereiden ook de fase 2 voor van ons product tegen de ziekte van Graves. Die treft 2 procent van alle vrouwen, maar heeft al ruim 60 jaar geen vernieuwende behandelingen meer gekend. En we bouwen aan ons onderzoeksplatform om een rist andere producten te ontwikkelen. Voor al die dingen hebben we uiteraard heel wat cash nodig.”

Hoeveel?

STEVEN PETERS: “Geen 10, geen 20, maar zeker ook geen 100 miljoen euro. Laten we zeggen, enkele tientallen miljoenen.”

Wat doet Apitope?

MARTIN: “Wij hebben, heel kort samengevat, een manier gevonden om alleen het slecht werkende deel van het immuunsysteem uit te schakelen, en de rest van het immuunsysteem intact te laten om infecties en kanker enzovoort aan te vallen. Wij zijn in die technologie het verst gevorderd, en zijn de absolute leider.”

Wat is de ambitie?

MARTIN: “We zijn extreem ambitieus. Als die fase 2B voor ons kandidaat-geneesmiddel tegen MS is afgerond in 2020, is dat de aanzet om in zee te gaan met een grote farmapartner, en de laatste klinische fase 3 zal een beetje later starten. Ons middel tegen Graves moet dan ook verder gevorderd zijn, en we zullen andere programma’s in de kliniek aan het testen zijn. We ontwikkelen een ontwikkelingsplatform zoals dat van argenx, Ablynx of Galapagos. Wij zien onszelf hun pad volgen. Zeker Galapagos is een goede benchmark voor ons.”

U overweegt niet om het alleen te proberen voor MS?

MARTIN: “Voor fase 3 heb je een heel groot aantal patiënten nodig, en dat is te duur voor ons. Ook voor de commercialisering is een grote partner vereist, want dat is een heel concurrentiële omgeving.”

Is er nu al veel interesse van big pharma?

MARTIN: “Veel mensen volgen onze wetenschap met interesse. Zodra we de data van fase 2B aankondigen, zullen wij een zeer attractieve opportuniteit zijn voor hen.”

Hoe groot is het marktpotentieel voor jullie product tegen MS?

MARTIN: “Dat is een markt van 22 miljard dollar, met blockbusters die jaarlijks ruim 1 miljard dollar opbrengen. Als ons programma de doelstellingen haalt en we, zoals we verwachten, ons sterk zullen onderscheiden van de concurrentie, zie ik geen reden waarom wij geen product met een jaarlijkse omzet van meerder miljarden dollars zullen hebben. En ook voor de ziekte van Graves, met 10 miljoen patiënten in Noord-Amerika en in Europa, zien we een heel grote commerciële opportuniteit.”

Hoe staat Apitope er nu voor?

MARTIN: “We zijn met zestien mensen, maar dat zal dus snel groeien na de beursgang. We blijven ook in Diepenbeek. We waren de eerste huurder in BioVille, de Diepenbeekse bio-incubator voor jonge bedrijven, en willen daar ook blijven.”

Hoeveel geld hebt u eerder opgehaald?

MARTIN: “Bijna 50 miljoen euro, vooral via kapitaaloperaties, maar we waren ook succesvol in het bekomen van steun van de Europese Commissie en van het IWT. Bij de eerste grote financieringsronde in 2008 kwam het geld van LRM, Vesalius Biocapital en PMV, en het Wales Life Sciences Fund tekende voor onze kapitaalverhoging in 2015. LRM, Vesalius en Wales Life Sciences vertegenwoordigen nu samen nog altijd 71 procent van het kapitaal.”

Bent u klaar voor een leven als CEO van een beursgenoteerd bedrijf?

MARTIN: “Ik denk het. Ik heb de voorbije elf jaar gebouwd aan dit bedrijf en ken het binnenste buiten, en ik heb een sterke track record in het naar de markt brengen van geneesmiddelen (bij BASF Pharma, nvdr). En ik blijf dus ook bij het bedrijf. Dat ik in het VK leef en niet in Vlaanderen maakt niet uit. Ik zal voortaan sowieso veel tijd doorbrengen met het reizen naar investeerders, ook in de VS.”