Advionics in Oostkamp ziet defensieorders stijgen: ‘De defensie-industrie zal de komende jaren verdubbelen’

De defensie-investeringen nemen overal in Europa toe. Dat is goed nieuws voor Advionics in Oostkamp, een ontwikkelaar en producent van radarsystemen. “We krijgen steeds meer bestellingen, tot minstens 2030”, zegt CEO Jan Bonte.

Er heerst een drukte van belang op de grote bouwwerf naast de bedrijfshal van Advionics. Hier, vlak bij de E40 in Oostkamp, wordt een nieuwe productieruimte van ruim 6.000 vierkante meter over twee verdiepingen gebouwd. De werken zijn eind 2024 begonnen. Op de vraag wanneer ze afgerond moeten zijn, antwoordt CEO Jan Bonte lachend: “Vandaag. Nee, ik hoop dat de industriehal tegen eind dit jaar in gebruik is. De uitbreiding is nodig voor extra productiecapaciteit. Een deel zal dienen als kantoorruimte en voor onderzoek.”

Het gaat hard voor Advionics, dat hoogfrequentie-radarsystemen ontwikkelt en bouwt voor zowel burgerlijke als militaire toepassingen. In 2023 steeg de omzet met 28 procent tot 37 miljoen euro. “Toen ik het bedrijf in 2016 via een managementbuy-out mee heb overgenomen, draaiden we een omzet van 17 miljoen euro”, herinnert Bonte zich. “Tien jaar geleden waren we verlieslatend. Dat is het verleden. De cijfers van 2024 zijn nog niet definitief, maar zowel de omzet als de winst gaat in stijgende lijn.” In 2023 boekte Advionics 4,7 miljoen euro winst geboekt, in 2022 was dat nog 1,68 miljoen euro.

Geplande schaalvergroting

De defensiesector is een van de afnemers van de technologie. Sinds de invasie van Rusland in Oekraïne in 2022 kwamen steeds meer defensie­orders binnen. “Sinds twee jaar merken we een stijgende vraag. En dan spreek ik niet van een toename met 10 procent, maar van een verdubbeling en meer”, legt Bonte uit. “De vraag naar sommige radartechnologieën is toegenomen met een factor tien. Dat zijn geen opdrachten voor twee jaar. Het gaat steeds meer om bestellingen tot 2030. De groei zal dus nog jaren aanhouden. De klanten vroegen of we de vraag zouden kunnen volgen. We hebben intern de puzzel gelegd en het antwoord was ja.”

Advionics kreeg van de hoofdaandeelhouder, het private-­equitybedrijf Waterland, groen licht voor de investering in de nieuwe productiehal (zie kader Van Siemens naar Waterland). Bonte: “De schaalvergroting was al een tijdje gepland. Er was voordien al te weinig ruimte. Wij investeren in bijkomende machinecapaciteit met de nadruk op automatisatie, robotisering en productiviteitsverhoging.” Naast de site was ruimte vrij voor uitbreiding. Advionics gebruikt de helft daarvan voor het nieuwe gebouw. De bouw van een extra hal is op termijn niet uitgesloten. Bonte: “De toename van de Europese defensie-investeringen zijn geen eendagsvlieg. Meestal breid je uit op basis van buy-and-build, maar we hebben de keuze proactief gemaakt. We weten nu al dat de groei zal aanhouden. Het is een sterkte dat alle activiteiten zich op één vestiging bevinden. Er is één logistieke flow.”

Blok aluminium

Advionics ziet de nieuwe bedrijfshal ook als een signaal naar de defensiesector dat het in staat is extra capaciteit te bouwen. “Advionics is een firma die altijd coöperaties aangaat. Wij zijn te klein om alleen volledige projecten te kunnen uitrollen”, benadrukt Bonte. “Wij hebben partners nodig en maken dat nu kenbaar aan de grote spelers in België. Ik verwacht dat de defensie-industrie de komende jaren zal verdubbelen. Ons bedrijf wil daaraan bijdragen.”

Het West-Vlaamse bedrijf opereert op een markt waar veel grote radarfabrikanten actief zijn. Het Duitse Hensoldt, het Franse Thales, het Britse BAE Systems, het Italiaanse Leonardo: het zijn toppers onder de Europese defensiebedrijven. “Elk Europees land heeft zijn grote radarfabrikant en een aantal spelers doet aan subcontracting. Wij proberen het verschil te maken met onze wendbaarheid en onze zestig jaar ervaring in hoogfrequente elektonica”, zegt Bonte. “Advionics heeft een sterke verticale integratie en beheerst de verschillende productietechnologieën. We vertrekken van een blok aluminium en maken er een compleet radarsysteem van. Een klant heeft een complex product in zijn hoofd, en dan heb je iemand nodig die dat snel kan industrialiseren, opschalen en in grote hoeveelheden leveren. Dat is een troef van Advionics.”

Lees ook: Dit zijn de Magnificent Seven van defensie, de 7 grootste Europese defensieaandelen die profiteren van herbewapening

Het bedrijf levert onder meer aan de Verenigde Staten, Duitsland en het Belgisch leger. Maar eigenlijk komen alle NAVO-landen in aanmerking. In een van de hallen is een innovatieve IFF-antenne in aanbouw, het paradepaardje van het bedrijf. Die wordt onder meer geplaatst op marineschepen zoals fregatten. Een aantal jaar geleden heeft Advionics enkele grote contracten binnengehaald om zo’n antenne te leveren aan de F123- en F126-fregatten van de Duitse marine. Een koepel beschermt de antenne tegen zware weersomstandigheden en aantasting door zeezout. Zo’n IFF-antenne roteert met 64 antenne-stralingselementen elektronisch in plaats van mechanisch. Het helpt marineschepen na te gaan of een object vijandig is of niet. Het bereik van dit radarsysteem gaat tot 360 kilometer.

Rol in burgerluchtvaart

Advionics moet het net als veel andere defensiegerelateerde bedrijven in belangrijke mate van de export hebben. De voorbije weken en maanden luidde de Vlaamse defensiesector de alarmbel bij monde van de technologiefederatie Agoria: de strenge reglementering voor exportvergunningen is een hinderpaal. Net zoals de beperkingen op het toekennen van subsidies voor onderzoek en ontwikkeling aan defensiebedrijven.

“Voor de exportvergunningen zijn er inderdaad verbeteringen mogelijk”, weet Bonte. “Het duurt soms lang om ze te verkrijgen. Toch zie ik een kentering in de perceptie van defensiegerelateerde bedrijven. De negatieve connotatie is aan het verdwijnen. Om subsidies voor onderzoek en ontwikkeling te krijgen blijft het voor bedrijven handig als ze kunnen aantonen dat ze dual use-activiteiten hebben: zowel burgerlijke als militaire.” Daar zit Advionics goed. De hoogfrequente producten worden niet alleen gebruikt voor defensie, maar ook in de burgerluchtvaart en de medische sector.

“Bedrijven in civiele sectoren zien kansen in de militaire groeimarkt”, stelt Bonte vast. “Maar wij hebben de omgekeerde weg bewandeld. De militaire technologie en innovatie gebruiken we ook voor burgerdoeleinden. Zo zijn we de burgerlijke luchtvaart en de ruimtevaartsector binnengestapt. Er wordt meer gereisd dan ooit sinds het einde van de coronacrisis. Intenser luchtverkeer betekent dat er meer radars nodig zijn, zodat vliegtuigen in gestructureerde corridors kunnen vliegen.”

Kanker behandelen

In de medische sector produceert het bedrijf de basismodules voor een protontherapie die gebruikt wordt voor de behandeling van kanker. Bonte: “In die technologie zitten heel veel hoogfrequente modules, die wij bouwen. Je kunt dat vergelijken met de hoogfrequentietechnologie voor het maken van een radar. Advionics blijft focussen op die verschillende activiteiten, ook al is de defensiebranche aan het boomen.”

Gevraagd naar de grootste uitdaging in de komende jaren hoeft Bonte niet lang te twijfelen: medewerkers: “We gaan van 200 naar 250 mensen in een periode van drie jaar. Dat personeel is moeilijk te vinden. Het bedrijf steekt veel energie in hun opleiding.” Het gaat om heel diverse profielen, van technisch geschoolden uit VTI-scholen over bacheloropleidingen tot ingenieurs. Advionics zoekt in het volledige spectrum van technici, en vooral naar specialisten in elektronica en elektromechanica. Daarnaast is er nood aan machineoperatoren die bereid zijn in ploegen te werken. Advionics zit ook verlegen om medewerkers die over een fijne motoriek beschikt om te monteren en te solderen. Bonte: “Dat doen vooral vrouwen. Zij hebben een fijnere motoriek en houden dat werk langer vol.”

Lees ook – 800 miljard euro: is de defensie-industrie klaar voor zoveel geld?