AB InBev doet gewoon zijn zin

AB InBev doet wat de ECB niet kan: de prijzen verhogen. Naar jaarlijkse traditie maakt de Belgische marktleider zijn bier duurder. De brouwer is almachtig.

De algemene biervolumes in eigen land blijven maar dalen – van 10 miljoen hectoliter in 2000 naar 8 miljoen in 2013 – en toch gaan de bierprijzen van onze marktleider steevast omhoog. Vanaf 1 februari stijgen ze weer met 3 procent.

Elk jaar haalt AB InBev wel een andere reden voor die prijsverhogingen uit zijn trukendoos. De voorbije jaren klonk het steevast dat de prijzen moesten stijgen door de hogere grondstoffenprijzen. Ook de loonindexering noopte tot een verhoging.

Dit jaar borrelt bij de Belgische marktleider een nieuw geluid uit de brouwketels. Kan ook moeilijk anders: de grondstoffenprijzen dalen. En ook al behoren de lonen in de industriële brouwerijen tot de beste in de voedingssector, er was begin dit jaar een slechts zeer minimale indexverhoging, en dat zelfs niet voor alle sectoren.

Vandaag klinkt het dat de bierprijzen omhoog moeten omdat de volumes dalen. AB InBev zag de volumes inderdaad “lichtjes” dalen in de eerste negen maanden van vorig jaar. Toch blijft de prijsverhoging een opmerkelijk manoeuvre. In een normaal functionerende economie leidt een dalende vraag tot een neerwaartse druk op de prijzen. Concurrent Heineken bijvoorbeeld klaagt over “deflatie” in West-Europa.

Die vlieger gaat echter niet op voor België: dochter Alken-Maes verhoogt haar prijzen samen met AB InBev. Het bewijst de bijzonder sterke, zelfs dominante positie van AB InBev in ons land. Nog meer zaken wijzen in die richting. De Herfindahl-Hirschman-index meet de concentratie op bepaalde markten. Volgens een onderzoek van KU Leuven stond die index voor de Belgische bierwereld in 2007 op 3300. Dat komt neer op een zwaar geconcentreerde markt. In een markt met een normaal evenwicht ligt de drempelwaarde bij 1800 punten. Het marktaandeel van AB InBev is sinds die periode slechts licht gedaald: van 57,5 procent in 2007, naar 56 procent in 2013.

Een andere indicator is de jaarlijkse studie over de brouwerswereld van de Zwitserse zakenbank UBS. België is daarin, na Nederland, de meest rendabele biermarkt in West-Europa. En nog een aanwijzing: uit Amerikaans onderzoek blijkt dat een prijsverhoging met 10 procent leidt tot een daling van de vraag met 5 procent.

Ondanks het onvermijdelijke protest en de krokodillentranen die het na elke prijsverhoging huilt, kan AB InBev dus gewoon zijn prijzen opleggen aan de Belgische markt. De brouwer zag zijn bedrijfsresultaat in België overigens gevoelig klimmen de voorbije drie jaar, ondanks de volumedaling.