Zonder gsm kom je verder

1995. Je hebt een telecombedrijf en je laat dé groeimarkt van het afgelopen decennium aan je voorbijgaan. “Ik verkoop geen gsm’s,” verkondig je aan al wie het horen wil. 2003. Je verkoopt nog steeds geen gsm’s en je doet het beter dan ooit.

“In september 2002 bevroren we onze marketinguitgaven omdat we zó al een groei van 60 % zouden realiseren,” zegt Stan Lowette, stichter, mede-eigenaar en chief executive officer van Topcom Europe, een producent van onder meer draadloze telefoons en ADSL-modems. Het werd uiteindelijk een klim met bijna 67 %. Specialisatie loont voor Topcom.

Lowette, strak in een pak van Ermenegildo Zegna, is na dertig jaar in de business nog steeds gek op elektronische gadgets. Tot 1990 runde hij samen met zijn broer Luk het telecombedrijf Essec Telecom Systems. Daarna ging hij met het zelf opgerichte Topcom een eigen koers varen. In april 2001 fuseerde hij Topcom met het Scandinavische datacombedrijf Incom, waardoor Topcom er meteen een tak datacommunicatie bij kreeg. Sindsdien is Topcom uit Haasrode een Belgisch bedrijf met een Zweedse financiële holding en Zweedse investeerders, GabrielssonInvest en CalamusAB, zegt financieel directeur Gunter Vanhasbroeck. De flamboyante Lowette – wiens handicap in de Millennium Golf in Paal “te droevig is om te vermelden” – heeft zijn Porsche ingeruild voor iets comfortabels, maar blijft met 30 % de belangrijkste aandeelhouder.

Topcom groeit stukken sneller dan het vlakbij gelegen Telindus en profiteert volop van de hang naar “draadloos”. Vorig jaar verkochten de Haasrodenaren naar eigen zeggen ongeveer 900.000 draadloze telefoons, tegen 340.000 à 350.000 in het jaar ervoor. Lowette: “We zijn een heel belangrijk B-merk geworden.”

Besturen met een laptop

Stan Lowette slaapt drie maanden per jaar in hotels en bestuurt vanaf zijn laptop. Het zwaartepunt is Scandinavië, maar de Haasrodenaren leveren via distributeurs in heel Europa – onlangs nog 60.000 stuks aan de Poolse PTT – en sinds kort ook in Zuid-Afrika, Taiwan en Hongkong. In Hongkong is nu trouwens Topcom Asia opgericht, onder meer om er een eigen kwaliteitscontrole en directe leveringen aan grote Europese distributeurs te organiseren. Duitsland is na enkele tegenvallende jaren een opvallende groeier, met een klim van 12 % naar 27 % van de omzet.

“Geleidelijk aan komen de landen waar we al een aantal jaren investeren op gang,” glundert Lowette. De meertaligheid van de toestellen – soms tot elf talen – is een troef. “In de discountmarkt moet onze stock heel snel roteren. Producten die we in één land in voorraad hebben, kunnen door die meertaligheid probleemloos in een ander land verkocht worden.” In België verkoopt Topcom rechtstreeks aan retailers als Makro, Fnac en Carrefour.

Waarom distribueert een specialist in draadloze telefoons niet ook gsm’s? Lowette: “In 1995 hebben we dat korte tijd gedaan, maar we vonden het te risicovol. De gsm-markt biedt lagere marges. De inkomsten moeten vooral uit de betalende diensten komen. Als klein bedrijf konden we nooit opboksen tegen de grote operatoren.”

“We proberen zoveel mogelijk features in ons toestellen te steken,” zegt Gunter Vanhasbroeck. Sinds sms’jes ook via de vaste lijn kunnen worden verstuurd, hebben de Leuvenaren ook daarvoor toestellen uitgebracht.

Van de recordomzet van bijna 47 miljoen euro kwam vorig jaar 88 % uit telecomproducten, 12 % uit datacomtoepassingen. De productie gebeurt voor 95 % in Azië. “In dezelfde fabrieken waar ook Philips, Siemens en Ericsson hun spullen laten maken,” monkelt Vanhasbroeck.

Jean-Paul Wydoodt Bruno Leijnse

“In september 2002 bevroren we onze marketinguitgaven omdat we zó al een groei van 60 % zouden realiseren.”