Zoekingenieurs

Web-Diggers verkent een gloednieuwe sector: het bedrijf zoekt en selecteert relevante informatie voor wetenschappers en bedrijven op internet.

Aan de oorsprong van het in Louvain-la-Neuve gehuisveste Web-Diggers lag het idee van stichter Olivier Verbeke dat wetenschappers en bedrijven voor de lokalisering, selectie, evaluatie en snelle extractie van informatie op internet professionele hulp nodig hebben. “Het leek me duidelijk dat er geen nood was aan nieuwe zoekrobots, maar wel aan echte zoekingenieurs,” zegt hij. “Er was geen behoefte aan meer artificiële intelligentie, wel aan een uitgebreidere menselijke intelligentie die tot hun dienst zou staan. Onze ontwikkeling houdt niet zozeer verband met het vinden van informatie, maar verloopt in de eerste plaats via de aanwerving van specialisten – vijftien momenteel – die in staat zijn de informatie te vinden en te evalueren.”

Web-Diggers moest het tot nu toe hebben van mond-aan-mondreclame. Wat toch al een mooie referentielijst heeft opgeleverd, met namen als Fortis, BBL, Glaxo Wellcome. “In het najaar gaan we ook een echte marketingcampagne opzetten,” zegt Verbeke. “We hebben ook een interactieve internetsite ontwikkeld, www.web-diggers.com. Men zal vanuit de hele wereld vragen kunnen stellen.”

Geleidelijk slaat Web-Diggers een massa niet te onderschatten kennis op en brengt een echte mapping van internet tot stand. Dat betekent dat het bedrijf de “wegen” om bij de informatie te raken bewaart, en niet de informatie zelf. En het is net die mapping die de waarde van het bedrijf uitmaakt. “De verbinding met 1500 databanken en met internet kost geld,” zegt Olivier Verbeke nog. “De wetenschappers hoeven hier hun tijd niet aan te verspillen.”

Web-Diggers zit in een business-to-businesswereld. “We kennen niet de problemen van de Nasdaq-bedrijven die veelal in een business-to-consumersfeer zitten,” zegt Olivier Verbeke.

In april 1999 werd het bedrijf gesticht door Verbeke met vier miljoen frank kapitaal. Business angel Ben Jans en Paul Stoffels en Rudi Pauwels (van de biotechbedrijven Virco en Tibotec) hadden samen twee derde van het kapitaal in handen, Verbeke het resterende derde. In oktober vorig jaar werd het kapitaal verhoogd. Het bedrijf werd gewaardeerd op 250 miljoen frank en risicokapitaalverschaffer Pythagoras nam 20%.

In september of oktober van dit jaar doet Weg-Diggers een tweede kapitaalronde. De waardering van het bedrijf zou dan rond de 750 miljoen à 1 miljard frank draaien. Tien à 15% zou aangeboden worden en met het opgehaalde geld wil Web-Diggers een vestiging in Cambrigde (Verenigd Koninkrijk) en Washington DC (Verenigde Staten) oprichten.