Ziegler houdt grote schoonmaak

De lente is nog lang niet in het land, maar dat belet de transportgroep Ziegler niet om al aan de grote schoonmaak te denken. De wirwar van bedrijfjes, merken en activiteiten rond de moedermaatschappij wordt gestroomlijnd. Logistiek en internationaal transport wordt de focus van een groep die in een eeuw groeide naar een omzet van 1,1 miljard euro.

Alain Ziegler is niet de man die je op recepties in een groep CEO’smanagementtheorieën hoort verkondigen. Mocht hij dat soort evenementen al bezoeken. Je ontmoet hem eerder op de luchthaven, op weg naar een van zijn topklanten.

Vader Arthur Ziegler (87) is voorzitter van Ziegler Groep en zoon Alain Ziegler (53) gedelegeerd bestuurder. Het management laat de familie over aan nationale CEO’s, zoals Xavier de Buck voor Ziegler nv. Die was ooit niet uit de media weg te slaan, toen hij voor DHL het woord voerde over het vertrek uit Zaventem. Tot in juni 2008 was hij bezig met de herstructurering van het oude Van Gend & Loos (DHL).

“De heer De Buck is de centrale manager van een groep van tientallen kmo’s, met elk een eigen profiel en klantenbestand”, zegt Ziegler, die zijn Nederlands opsnoof aan de Antwerpse privéschool European International University. “Ik hou me bezig met vastgoed en het wereldwijde agentennetwerk.” De groep met een omzet van 1,1 miljard euro heeft vestigingen in Frankrijk (40 % van de omzet), België (25 % of 277 miljoen omzet geconsolideerd), Duitsland, Italië, Nederland, het VK, Luxemburg, Zwitserland, Marokko en Tunesië.

Zwitserse roots

Grootvader Arthur Jozef Ziegler werd in 1908 door zijn oom, die toen al in Zwitserland het paardentransportbedrijf Schenker bestuurde, naar Antwerpen gestuurd. Hij moest er de wijn uit Bordeaux en Dijon bottelen, sorteren en verdelen. Zijn zonen Arthur en de in mei 2008 gestorven Albert ‘Robert’ Ziegler hadden tot het vorige decennium nog de touwtjes in handen van wat een internationaal transport- en distributiebedrijf met zetel in Laken werd.

“Als het aan mij ligt, blijft het bedrijf nog honderd jaar in handen van mijn familie”, klinkt het gedecideerd bij Alain Ziegler. De groep geeft geen geconsolideerde cijfers prijs. Alain Ziegler wil enkel kwijt dat de groep een bedrijfscashflow van “ongeveer” 4 procent boekt. In de 220 kantoren werken wereldwijd 4000 mensen.

De helft van de omzet bestaat uit internationaal wegtransport. Een kwart is expeditie over zee. De luchtvrachten zijn goed voor minder dan 10 procent. De rest van de omzet wordt geboekt in de 900.000 vierkante magazijnen (waarvan een derde gehuurd) die Ziegler kan inzetten. In ons land is de groep onder meer actief in de opslag en distributie van motoren (Aalst), beurzen en tentoonstellingen (aan de Heizel) en mode (Kobbegem).

De crisis treft het wegtransport hard, geeft Alain Ziegler toe. “Dat is des te erger, omdat we een Europese vloot hebben van 2000 stuks rollend materieel. Een deel staat stil, kost eigenlijk alleen maar geld.” Ziegler voert een dubbele operatie door om de internationale crisis, die de transportsector loeihard treft, te bestrijden. Activiteiten die zuiver transport zijn en waar ze door ettelijke transporteurs wordt bekampt, stoot de groep af (zoals onlangs gebeurde met het filiaal Anglo Overseas).

Ziegler blijft echter investeren in activiteiten waarin het sterk staat. De Buck: “We blijven ons mannetje staan als expediteur, te land, ter zee en in de lucht. Vrachtwagens met veel toegevoegde waarde blijven in eigendom, zoals de trucks die speciaal voor de textielsector met hangrekken zijn uitgerust.”

Kartelboete

Het Belgische Ziegler nv boekt op een omzet van 131 miljoen een bedrijfscashflow van 4,6 miljoen en een nettoverlies van 1,6 miljoen. Dat laatste komt door de provisies voor een boete van liefst 9,2 miljoen euro, die de Europese Commissie gaf voor prijsafspraken die Ziegler Relocation had gemaakt met andere internationale verhuisfirma’s, zoals Exel Investments, Gosselin, Team Relocations en Interdean. Alain Ziegler: “Een uitspraak buiten alle proportie. De boete is meer dan wat we ooit verdiend hebben met het verhuisbedrijf. Maar ik moet zwijgen van mijn advocaten om hun juridisch weerwerk niet te verstoren.”

Ziegler nv heeft een negatief bedrijfskapitaal van bijna 15 miljoen, volgens de Buck een gevolg van de recente omschakeling van transporteur naar expediteur. In de overgangsperiode moet Ziegler immers een aantal belastingen en diensten prefinancieren, om die pas later te kunnen recupereren. Tegenover 15 miljoen eigen vermogen prijkt op de balans 70 miljoen schuld, waarvan de helft handelsschulden. “Wij zijn een sterk bedrijf en de Belgische activiteiten worden voldoende ingedekt op groepsniveau”, sust Ziegler.

Alain Ziegler heeft achttien mandaten in allerhande Belgische bedrijven, die ofwel al geïntegreerd zijn in Ziegler, ofwel behoren tot zijn vastgoedportefeuille, die ook ingezet wordt voor de logistieke poot. Een aantal vennootschappen treedt nog zelfstandig naar buiten. World Pack Brussels, bijvoorbeeld, levert verpakkingsoplossingen op maat voor industriële klanten. Star Freight verdeelt pakjes. Business Tourism Travel is een reisagentschap met zetel in Evere. Transports Ahn in de Oostkantons vervoert auto-onderdelen (en krijgt dus klappen). Intertrans is actief in baan-, lucht- en zeetransport. Carga is een expediteur in Antwerpen. Alphanatie is er een ietwat opportunistische stouwer, die oppakt wat op de markt vrijkomt. Interlogistics is actief in gevaarlijke chemicaliën. Dornach International levert IT aan de transportsector.

Concurrenten van Ziegler vinden zo’n uitgebreide merkenportefeuille niet meer van deze tijd. “De markt is zo transparant, dat het echt niet meer opgaat om twee Ziegler-merken naast elkaar te laten opereren”, klinkt het. De Buck zal een grote schoonmaak houden in het aantal nv’tjes die rond voedstermoeder Ziegler circuleren. “Toch hanteer ik geen grove borstel”, voorspelt hij. “Heel wat klanten hechten belang aan de jarenlange commerciële relatie die ze met de dochter onderhouden. Ook werken er dikwijls mensen die erg gespecialiseerd zijn. Die knowhow en goodwill gaan we echt niet schrappen.” (T)

Door Hans Brockmans/Foto Michel Wiegandt