Wonderen van het heelal

Het liefst tuurt Peter Grognard (35) uren naar de zon. “Hemellichamen fascineren me al sinds ik op mijn achtste het boek Wonderen van het Heelal van mijn ouders kreeg,” zegt de stichter en chief executive officer (CEO) van Septentrio, een spin-off van de afdeling global positioning systems (GPS) van Imec.

“Daarom kocht ik me met het geld van mijn eerste vakantiejob een telescoop. Inmiddels heb ik al meer dan 1000 keer de zon geobserveerd.” Als academicus aan het California Institute of Technology spitste de VUB-licentiaat in toegepaste fysica en informatica zich dan ook toe op aeronautica en ruimtevaarttechnologie. “In 1993 kreeg ik de aanbieding een doctoraalonderzoek te doen naar hogesnelheidsvliegtuigen die tot twintig keer de snelheid van het geluid halen. Maar ik wees het voorstel af omdat ik toen al voelde dat de fondsen voor de ruimtevaartindustrie zouden opdrogen.”

De Gentenaar keerde naar België terug en werd de Belgische gezant van de Industrial Policy Council binnen het Europese ruimtevaartagentschap Esa in 1992. Twee jaar later werd hij uitgestuurd naar de Belgische ambassades van Washington (VS) en Ottawa (Canada), waar hij optrad als industrieel attaché voor het Belgische ruimtevaartbeleid. “Bij een lezing van vice-president Al Gore in het Witte Huis leerde ik er het belang kennen van global positioning systems. Via mijn rapport daarover leerden ze me bij Imec kennen.” Vandaag erkent hij dat het succes van navigatiesystemen te danken is aan de Amerikaanse beleidslijn van toen. “Door gratis een nauwkeurig signaal te blijven aanbieden en te zorgen voor een goed onderhouden satellietsysteem, heeft de VS de ontwikkeling van een bloeiende industrie bevorderd die uitsluitend met privé-kapitaal wordt gefinancierd. Nu er in Europa soortgelijke plannen rijpen om te investeren in ruimtevaarttechnologie, hoop ik dat ook die toepassingen uiteindelijk elke burger ten goede zullen komen.”

Voor hij met beide voeten op de grond kwam in de GPS-afdeling van Imec, werkte Grognard nog enkele maanden als coördinator voor Ariane-projecten bij Sabca. In juni 1998 werd hij manager van de afdeling satellietnavigatie bij Imec. Begin dit jaar startte hij er Septentrio op, een onafhankelijke ontwikkelaar van navigatiehardware en -software. “Maar ik ben mijn liefde voor het heelal niet helemaal ontrouw,” verzekert Grognard. “GPS is ruimtevaarttechnologie. GPS bewijst bovendien dat de enorme overheidsinvesteringen in de ruimte toepassingen kunnen opleveren waar iedereen van profiteert.”