Witlof voor de Bronx

In 1980 trokken twee vrienden van de Kempen naar Amerika. Hun doel: rijk worden. Hun startkapitaal: 50 kisten witlof. Twee decennia later is Coosemans Worldwide uitgegroeid tot de grootste verdeler van delicatessengroenten en -fruit in de VS.

Op zoek naar de American Dream ruilden Danny Coosemans (46) en Herman Vandenbroeck (52) hun thuisbasis Grobbendonk voor Los Angeles. De stap die ze 22 jaar geleden durfden te zetten, heeft ze geen windeieren gelegd. CoosemansWorldwide heeft vandaag 29 filialen verspreid over Amerika, Canada, Chili, Argentinië en België. Zeshonderd werknemers bedienen duizenden klanten. De groep is in de Verenigde Staten de onbetwiste marktleider in de distributie van delicatessengroenten en -fruit.

Coosemans en Vandenbroeck begonnen met de verdeling van groenten en fruit omdat er een nieuwe trend kwam opzetten. “In het begin van de jaren tachtig begonnen veel mensen exotische vruchten en groenten te ontdekken. Sindsdien is het verbruik van dergelijke producten onophoudelijk gestegen.” Het gros van de producten komt uit Midden- en Zuid-Amerika. Het klimaat is er zacht en de kwaliteit van de aangevoerde goederen constant. Europese producten waren twintig jaar geleden goed voor twee derde van de omzet. Vandaag is dat teruggevallen tot 5%. Steeds meer Europese producten worden in de VS gekweekt, stelt Coosemans vast. “Het enige wat we nog uit Europa invoeren, zijn Belgische en Nederlandse specialiteiten.”

Hamburgers met witlof

Elke Coosemans-vestiging is een aparte juridische entiteit. Iedere manager beslist afzonderlijk welke producten hij inkoopt, en in welke hoeveelheden. De hoofdzetel in Miami dweilt de aardbol af op zoek naar leveranciers en beheert een centrale databank. Daarop kan iedere vestiging zien welke producten tegen welke prijs worden aangeboden en hoe snel ze kunnen worden geleverd. Een filiaal dat een plotse vraag naar een specifiek product krijgt, kan bij een andere vestiging terecht. Coosemans maakt zich sterk dat het bijna alle producten die niet in voorraad zijn, binnen de twaalf tot 24 uur kan leveren.

De managers van de filialen worden na een paar jaar allemaal geleidelijk minderheidsaandeelhouder in hun zaak. “Dat verhoogt de betrokkenheid,” aldus Danny Coosemans, die de overige 70% tot 80% van elke vestiging in handen heeft. De onderneming is niet genoteerd, en hoeft dus geen cijfers bekend te maken. Volgens Coosemans boekte de groep in 1985 een omzet van 22 miljoen dollar. In 1995 was dat gestegen tot 130 miljoen dollar en nog eens vijf jaar later tot 282 miljoen. In 2001 bedroeg de omzet 311 miljoen dollar.

Winstcijfers geeft Coosemans liever niet, maar de brutowinstmarge schommelt volgens ingewijden rond de 20%. Veel vaste kosten zijn er niet. De filialen liggen steevast op goedkope locaties buiten de commerciële centra, en andere vaste kosten zijn minimaal.

De aanslagen op New York en Washington van 11 september 2001 brachten een aantal vestigingen een zware klap toe, maar de schade voor de hele Coosemans-groep bleef vrij beperkt. “Het heeft wel voor een vertraging van de groei gezorgd,” aldus Coosemans. Hij verwacht groeicijfers rond de 10% in plaats van de gebruikelijke 15% tot 20%. Vorig jaar klokte de omzet van het New Yorkse filiaal, dat geleid wordt door de Belg Eddy Creces, af op 34 miljoen dollar.

Niet naar de beurs

Danny Coosemans staat sinds 1999 alleen aan het roer. Herman Vandenbroeck besloot toen om het wat rustiger aan te doen en verkocht al zijn aandelen aan zijn zakenpartner van het eerste uur. Hij kocht een ranch in Kentucky en steekt nu al zijn tijd en geld in renpaarden. Coosemans – die in een ver verleden nog in de Antwerpse diamantsector actief was – leidt sindsdien de groep alleen. Sinds 1986 woont hij in Miami.

Coosemans is niet van plan zijn plaats snel op te geven. Een beursnotering of verkoop is niet aan de orde. “Het opstarten van nieuwe vestigingen kunnen we gemakkelijk zelf financieren en ik voel absoluut nog geen behoefte om te gaan rentenieren.”

Steven Samyn[{ssquf}]

Coosemans, die in een ver verleden nog in de Antwerpse diamantsector actief was, is vandaag de grootste Amerikaanse verdeler van delicatessengroenten.