‘Wij sluiten niets uit’

Nadat Studio 100 vorig jaar een kwart van de aandelen te koop had gezet, passeerden tientallen gegadigden de revue. Het duo Vic Swerts en Frank Donck kaapte de buit weg voor de neus van onder meer Marc Coucke. Hans Bourlon, co-CEO van Studio 100, legt uit waarom.

Was het een moeilijke keuze?

HANS BOURLON. “Er waren zowat 25 kandidaten van erg divers pluimage. We merkten dat de meeste Vlaamse partijen – private equity, familiebedrijven of familiekapitaal – zeer weinig ervaring hadden met investeren in mediabedrijven. Uit Nederland en Frankrijk hebben zich nogal wat kandidaten aangediend die daar wel ervaring mee hebben. Maar bij de presentaties merkte ik dat het aan een Vlaamse gegadigde gemakkelijker uit te leggen is wie we zijn en wat we doen. Als je voor een Londense private-equityspeler zit, is het niet gemakkelijk over Kabouter Plop, Samson en Gert en K3 te spreken. Laat staan dat ze de impact ervan op meerdere generaties in Vlaanderen en Nederland vatten. Daarom opteerden we vrij snel voor een Vlaamse partij.”

Was het een tweestrijd tussen Vic Swerts en Marc Coucke?

BOURLON. “Dat kan ik formeel ontkennen. Er waren andere partijen, die in de media niet aan bod zijn gekomen. Er waren nogal wat combinatiepartijen bij, en Coucke zat in zo’n combinatiepartij. Maar met Vic Swerts (de eigenaar van de bouwspecialiteitenproducent Soudal, nvdr) en Frank Donck (de topman van de investeringsmaatschappij 3 d investors, die een verleden heeft bij KBC Private Equity en Telenet, nvdr) hebben we de eerste gesprekken gevoerd. Achter hun namen stonden meteen enkele sterretjes.”

U zei eerder in Trends dat de nieuwe partner een bijkomend klankbord moest vormen voor uw strategie en een langetermijnvisie moest hebben. Zou het klankbord van Coucke te luid hebben geklonken?

BOURLON. “Dat is niet ter sprake gekomen, want zulke dingen spreek je af in een aandeelhoudersovereenkomst. Wat spreekt ons aan in Vic Swerts en Frank Donck? Frank heeft veel ervaring als bestuurder en voorzitter in diverse bedrijven. Hij kan bedrijven uit een vogelperspectief bekijken en de mechanismen erachter ontleden. Dat is een meerwaarde in onze raad van bestuur. En ja, ik heb het voor Vic. Dat is een ongelofelijk charmante man met een bijzondere wijsheid. Vic legde ook heel helder uit wat zijn langetermijnvisie is. Bepaalde kandidaat-aandeelhouders stelden nogal wat neveneisen, zelfs verplichtingen. Vic is het volledig eens met hoe de andere partijen, Gert Verhulst, ikzelf en BNP Paribas Fortis Private Equity, de toekomst zien.”

Swerts en Donck zouden samen 125 miljoen euro betalen.

BOURLON. “We hebben afgesproken dat we over het bedrag niet communiceren, maar ik denk dat het een correcte prijs is, waar alle partijen, dus ook de kopers, volledig achter stonden. Dat is niet onbelangrijk, want je wil niet dat de koper vindt dat hij te veel heeft betaald. Dat is geen goede basis om te starten.”

Zit de tafel nu vol? Of kan pakweg Marc Coucke of Gimv er nog op hopen later aan boord te kunnen komen?

BOURLON. “Wij sluiten niets uit. Een ondernemer moet altijd een open vizier hebben. Ik heb slechts twee persoonlijke wensen: dat de groep niet uiteenvalt, en dat ze zo veel mogelijk Vlaams kan blijven. Of Belgisch.”