‘Wij ontwikkelen een Disneyland van industriële technologie’

A6K in Charleroi is een plek vol ideeën en projecten, waar industriële bedrijven schouder aan schouder staan met start-ups, scale-ups, investeerders en leerling-codeurs. Het innovatie- en opleidingscentrum met een focus op industrie en digitale technologie wil doorstoten naar de internationale top.

Vlak bij het station Charleroi-Sud, aan de oevers van de Samber, staat een imposante betonnen kubus. Het voormalige postsorteergebouw herbergt sinds twee jaar een innovatie- en opleidingscentrum dat zich richt op industrie en digitale technologie. Uit het Waalse herstelplan kreeg het A6K-E6K-project een cheque van 87 miljoen euro. Twee derde van dat geld wordt de komende vijf jaar geïnvesteerd in infrastructuur, de rest in de activiteiten. Tegen augustus 2026 wil A6K zich uitbreiden tot 30.000 vierkante meter.

De start van het project viel samen met de uitbraak van de coronapandemie. Veel volk is er nog niet in het gebouw. Het hoofdgebouw is maar voor de helft ingericht. In de andere helft wachten twee pingpongtafels op de tweede fase van de renovatiewerken, die binnenkort begint.

Anne Prignon, de directeur van de publieke investeerder Sambrinvest, is belast met de werkzaamheden. “De eerste fase van de herinrichting kostte 1 miljoen euro”, zegt ze. “Voor de tweede fase, die nieuwe kantoormodules voor startende ondernemingen en bedrijven omvat, hebben we 2 miljoen euro.”

De spil van het project is Abd-Samad Habbachi. De voormalige werknemer van Caterpillar trad in 2017 toe tot de cel Catch, die de ontwikkeling van Charleroi nieuw leven wil inblazen na de sluiting van Caterpillar, waar meer dan 2.000 mensen werkten. Samen met staatssecretaris voor de Relance Thomas Dermine (PS) werkt Habbachi aan een nieuwe manier om groei en werkgelegenheid te brengen in een regio die gebukt gaat onder endemische werkloosheid. “We dragen bij tot de vernieuwing van Charleroi. Maar onze ambitie ligt niet alleen op het lokale niveau. Ze is Belgisch en zelfs Europees.”

Accelerator voor start-ups

In A6K zal het AECC-programma (Advanced Engineering Accelerator), opgezet door Sambrinvest en de ULB, startende ondernemingen die dat wensen ondersteunen. Zo’n tien start-ups hebben al deelgenomen aan het programma, dat projecten klaarstoomt voor een eerste kapitaalronde. De accelerator steunt onder meer Enerall, een start-up die kleine windmolensystemen ontwikkelt voor stadsomgevingen. Het project is een spin-out van de ruimtevaartspeler Sonaca.

“Bij A6K houden we ons niet bezig met productie”, zegt Abd-Samad Habbachi. “Hier zitten de hersenen. Voor de industrialisatie van de projecten wenden we ons tot bedrijven in de regio.” Om de lokale industrieën erbij te betrekken, nodigde Habbachi hen uit fysiek deel te nemen aan het platform. Bedrijven als Thales, Alstom en I-Care hebben er een klein filiaal geopend.

Industrie 4.0

Het eerste partnerschap dat zo uit de bus kwam, is er een tussen die drie bedrijven. Het project Lightsense focust op het gebruik van glasvezel in detectiesensoren. Dat sluit aan bij de activiteit van I-Care, dat werkt rond voorspellend onderhoud. Thales heeft sensoren nodig voor zijn ruimtevaartactiviteiten, Alstom in de spoorwegsector. “We hebben ons meteen bij het project aangesloten omdat het volledig past in de industrie 4.0”, zegt Fabrice Brion, de CEO van I-Care. “De digitale revolutie verandert alles. Ze breekt barrières af. Wij moeten onze oplossingen op elkaar afstemmen en samenwerken met grote bedrijven, kmo’s en onderzoekcentra.”

Fabrice Brion wil A6K ook gebruiken als een magneet voor talent. Het bedrijf groeit snel en neemt in ijltempo mensen aan. De CEO besloot daarom ter plaatse een I-Care Academy op te richten. Die kan tot 200 personen per jaar opleiden in beroepen die bij I-Care worden uitgeoefend. De opleiding is enerzijds gericht op ingenieurs, die de in het bedrijf gebruikte technologie moeten kennen, en anderzijds op codeurs die aan onderzoek en ontwikkeling zullen werken. “We hebben de kans om banen te creëren voor mensen die geen diploma of opleiding hebben”, zegt Brion.

Opleiding is ook een doel van het multifunctionele E6K-centrum, dat naast A6K ligt en een hele reeks actoren verzamelt, die opleidingen aanbieden. De ULB en UMons organiseren er cursussen voor bachelorstudenten in de ingenieurswetenschappen. Ook namen als BeCode, IFAPME en Technofutur zijn er aanwezig. Nu zitten ze nog in een aparte vleugel van het gebouw, maar binnenkort worden ze dichter bij de kantoormodules voor start-ups en bedrijven gebracht. In de tweede fase van de werkzaamheden wordt een Open Leerlab ingericht, dat in de grote zaal zal worden geïntegreerd. Het is niet de bedoeling die verschillende opleidingsactoren samen te voegen, wel ze dichter bij elkaar te brengen en hen te laten samenwerken.

“Dat dwingt ons complementair te werken in de plaats van elkaar te beconcurreren”, zegt Yvan Huque, de topman van Technofutur TIC. “Als alles op één plaats verzameld is, zijn overlappende cursussen veel gemakkelijker op te sporen.” De uitdaging van E6K is de verschillende actoren te helpen een specifiek en complementair aanbod te ontwikkelen.

Een nieuw 5G-lab

De laatste trap van de A6K-raket is dat het een plaats wil zijn om te experimenteren met nieuwe industriële technologie. Vorige week is zo het 5G-lab ingehuldigd. Proximus installeerde zijn apparatuur in de vier hoeken van het gebouw, om bedrijven de mogelijkheid te bieden te experimenteren met het nieuwe supersnelle mobiele internet, waarvan de belangrijkste afzetmarkten naar verwachting in de industriële sector zullen liggen.

“Het is mijn bedoeling gedeelde technologische belangen te vinden bij de A6K-leden, en projecten op te zetten die zullen leiden tot gemeenschappelijke hardware-infrastructuren”, zegt Marc Bekemans, het hoofd innovatie van Thales Alenia Space. Hij coördineert de technologische activiteiten van A6K.

“Wij zijn hier een soort Disneyland van industriële technologie aan het ontwikkelen”, vat Abd-Samad Habbachi het samen.