WEST-VLAAMSE PIONIER

IT-GROEP.

In 1982 pionierde de 26-jarige West-Vlaming Francis Declercq met zijn bedrijf Compuvision als één van de eerste Apple-dealers in België. Het commerciële kreeg hij met de pap ingelepeld – zijn ouders hielden een radio- en tv-zaak open. Al gauw kwamen ook IBM– en Olivetti-computers in het uitstalraam terecht. In 1985 werd een filiaal geopend in Roeselare (nu de hoofdzetel), daarna in Brugge, Antwerpen en Gent. De Compuvision-groep telde in 1996 zo’n 45 werknemers en rondde toen de kaap van 500 miljoen frank omzet.

In het voorjaar van 1996 volgde een herschikking van de activiteiten. Het bedrijf werd opgesplitst in drie entiteiten: Compuvision Partners voor hard- en softwareoplossingen bij klanten zoals Desimpel, Gimv, de Vum-groep, Uitgeversbedrijf Tijd en Koramic, Compuvision Retail voor de pure verkoop van hard- en software, en tot slot PCS, de firma van Stéphan Vandervelde uit Vilvoorde, gespecialiseerd in de distributie van software voor documentbeheer.

“We waren op zoek naar nieuwe winstmarges,” legt Francis Declercq die herstructurering uit. Bovenaan de groep werd de holding MediaSquare opgericht: de West-Vlaamse financier Fernand Cloet en een aantal bevriende investeerders brachten in maart 1996 zo’n 60 miljoen frank vers kapitaal binnen. Intussen was vanuit PCS de verkoop gestart van gespecialiseerde softwareoplossingen voor informatie- en kennisontsluiting (onder de merknaam RetrievalWare) van het Amerikaanse Nasdaq-bedrijf Excalibur Corp. Dit resulteerde in juli 1996 in de oprichting van de nv Excalibur Technologies, nu met de bredere Europese markt (Duitsland, Italië, Scandinavië, Zwitserland en Oostenrijk) als exclusief actieterrein.

Het is die technologie die de basis vormt van Keyware. “Excalibur maakt gebruik van een unieke technologie – de Adaptive Pattern Recognition Processing ( APRP) – om zowel teksten, beelden, foto’s, video, geluid, vingerafdrukken en om het even welke andere digitale informatie op te zoeken,” legt Stéphan Vandervelde uit. “De stap naar gezichtsherkenning was dan ook gauw gezet.” Met het Amerikaanse Excalibur werd overeengekomen dat de technologie op exclusieve wijze kon worden gebruikt voor biometrische toepassingen. En diverse gesprekken tussen Francis Declercq en Pol Hauspie – twee streekgenoten – leidden nadien tot de idee om die licentie te koppelen aan een licentie voor stemverificatie bij Lernout & Hauspie Speech Products.

Zowel in Keyware nv (180 miljoen frank kapitaal) als in Excalibur nv (169 miljoen frank kapitaal) is vandaag grotendeels hetzelfde aandeelhouderschap vertegenwoordigd: Flanders Language Valley Fund, Gimv, Jagernaut, VIV én PCS. Die laatste vennootschap doet dienst als tussenholding en is in handen van Offon (het vroegere MediaSquare, 66%) en Big Friend (managementvennootschap van Stéphan Vandervelde, 33%). Offon van zijn kant is vandaag uitgegroeid tot een “pool” van een vijftal complementaire informaticabedrijven – Compuvision, Logic, Micron, PlusWare/PlusProducts en DV8. Bedoeling is om door middel van schaalvergroting (of overnames) uit te groeien tot een IT-groep die een omzet genereert van 2 miljard frank en 200 werknemers telt. Er wordt rekening gehouden met een beursintroductie (wellicht Easdaq) binnen twee tot drie jaar.

Piet Depuydt