‘Werk rond je waarden en normen’

Filip Smet, nauwelijks dertig jaar, staat aan het hoofd van Lemon, een snelgroeiende IT -groep uit Kontich met 47 werknemers. Uit de manier waarop hij zijn bedrijf leidt, valt af te leiden hoe heel wat jongeren kijken naar ondernemen. “Ik wil impact hebben, kennis opbouwen en plezier maken.”

Als student handelsingenieur had Filip Smet met InterHost Solutions al een bedrijfje om websites en platformen van klanten te hosten. Enkele intermezzo’s bij grote bedrijven na zijn studie maakten hem duidelijk dat hij als ondernemer meer invloed zou hebben op zijn loopbaan en zijn omgeving. In 2015 richtte hij met twee partners Lemon Companies op, kortweg Lemon. “De naam Apple was al bezet”, zegt Smet met een kwinkslag die zijn ambitie illustreert.

Het allround IT-bedrijf uit Kontich, geconsolideerd onder Lemon Holding, is de start-upfase intussen voorbij en groeit stevig. Van 2,7 miljoen euro geconsolideerde omzet in 2017 ging het naar 4,2 miljoen euro in 2018. Ook dit jaar wil het winstgevende Lemon zijn omzet verdubbelen. Zuiver organisch groeien volstaat niet meer. Er waren al enkele overnames. Het aantal werknemers steeg naar 47, waardoor Lemon dit jaar verhuisde naar een groter kantoor in Kontich.

Lemon presenteert zich als een techclub, een IT-bedrijf dat gebruiksvriendelijke websites, IT-platformen, apps en chatbots ontwikkelt. Het zet ook in op het internet der dingen, waarbij gebruiksvoorwerpen via sensoren met het internet verbonden zijn. In het klantenbestand zitten grote bedrijven zoals de drankenspecialist Diageo en de marktonderzoeker McKinsey, maar evengoed de KU Leuven, de gemeente Herentals en een kmo om de hoek.

Sensor

Filip Smet heeft een voorkeur voor projecten die hard- en software combineren, zoals een recente opdracht voor Schoeller Allibert illustreert. “Het bedrijf kwam naar ons met het probleem dat de ketchup tijdens het transport in grote bakken nog fermenteert, met lekken tot gevolg. Wij ontwikkelden een druksensor die dat oplost”, zegt Smet. Voor enkele gemeentes ontwikkelde Lemon de Slimbak, een vuilnisbak met ingebouwde sensor, waardoor het gemeentepersoneel via het internet onder meer kan zien hoe vol een vuilnisbak is.

Lemon werkt ook ideeën van derden uit tot nieuwe start-ups, waarin het meestal een minderheidsparticipatie neemt. Het eerste bedrijf waarin het investeerde, was Forganiser, dat hr-planningssoftware maakt voor flexibel personeel bij evenementen. Een ander voorbeeld is Appje voor de borst, dat begon met het idee van een ondernemende vroedvrouw en leidde tot een app die alle informatie over voeding, luiers en het gewicht van een baby centraliseert.

Een IT-bedrijf dat via participaties een netwerk van bedrijven in de IT-wereld creëert, doet al gauw denken aan het model van Cronos Groep, ‘s lands grootste onafhankelijke IT-bedrijf. “We gaan een sexy Cronos bouwen”, zegt Filip Smet.

Bedrijfscultuur

De ambitie typeert Smet, die ook als ondernemer een kind is van de Generatie Y, de generatie die geboren is tussen 1980 en 2000. “Filip maakt een strenge selectie van projecten waarin hij tijd wil investeren”, zegt Sabine Eevers van Netwerk Ondernemen, dat oprichters van groeibedrijven begeleidt. “Hij kiest projecten die impact hebben, zoals Appje voor de borst. Een andere manier om impact te hebben, is ervoor te zorgen dat zijn medewerkers zich goed voelen.”

Daarom moet Lemon ook een fun company zijn, verklaart Smet. Want de combinatie van plezier en werk is de tweede waarde die hij centraal stelt. “We betrekken zo veel mogelijk medewerkers bij onze strategie”, stelt de CEO. “Om het groepsgevoel te versterken en samen na te denken over de strategie, trekken we elk jaar een keer naar de zon of gaan we skiën. Bij Lemon is iedereen ongeveer even oud. Hoe groter je bedrijf wordt, hoe moeilijker het is die cultuur te behouden. Daarom creëren we onder meer brand ambassadors, zowel in als buiten onze organisatie.”

Bij Lemon moeten de zaken dus leuk zijn. Daarom worden de werknemers lemon squeezers genoemd, is er een maandelijks bedrijfskrantje dat The Lemon Times heet. Het bevat, behalve informatie over het bedrijf, onder meer recepten voor cocktails met de zelfgemaakte limoncello die het bedrijf ook als relatiegeschenk uitdeelt.

Structuur

Filip Smets grootste werkpunt is structuur aanbrengen in zijn snelgroeiende bedrijf, zegt Sabine Eevers. Hij volgde daarom een Executive MBA bij Vlerick Management School, liet zich begeleiden door Netwerk Ondernemen, trok een algemeen directeur aan, en introduceerde managementprocessen en businessunits in het bedrijf. Dat is niet altijd makkelijk. “Heel wat mensen bij ons zijn goed in empathie, terwijl we nu op een punt in de organisatie komen dat we hard moeten vasthouden aan onze kpi’s (prestatie-indicatoren, nvdr)”, zegt Smet. “We moeten heel sterk op basis van cijfers beginnen te managen. Ik heb het er soms moeilijk mee. Je kunt niet alles in cijfers vatten.”

De duidelijkere structuur in het bedrijf komt niets te vroeg. Filip Smet, die als mentor ook ondernemers begeleidt bij de accelerator The Birdhouse, werkt doorgaans twaalf tot veertien uur per dag. Met een eerste kindje op komst moeten hij en zijn vrouw, die in een familiebedrijf een even drukke baan invult, stilstaan bij hoe ze werk en privé combineren. “Ik wil meer dingen loslaten”, zegt Smet. En hij wil genoeg tijd overhouden om nieuwe dingen te leren en zich verder te ontwikkelen. Want bijleren is de derde waarde die hij in ere houdt.

Samen met onder anderen de succesvolle techondernemer Toon Coppens, bekend van Netlog, Twoo en Realo, volgt Smet een zelfontwikkelingstraject van Entrepreneurs’ Organization, een wereldwijd netwerk van ondernemers die leren van elkaar. In kleine groepjes wisselen de ondernemers ideeën over werk en leven uit. “Elke maand zet ik op papier wat ik heb gedaan en wat ik belangrijk vind. Er zijn vier pijlers: werk, familie en vrienden, persoonlijk en gemeenschap. Ik stel me dan de vraag wat het verhaal is, wat het gevoel is dat ik erbij had en welke impact het had op mij en Lemon. Het gaat om werken rond je waarden en normen, en proberen een betere ondernemer te worden. Voor mij is dat superkrachtig. Ik doe dat al drie jaar, maar wanneer ik daarover praat, vinden sommige mensen het superfreaky.”