Wereldburgers

Pieter Verstraete werkt in China als bedrijfs-adviseur voor One-Stop China

Winning the hearts and minds. De term wordt bijna exclusief gebruikt in oorlogssituaties waarbij een bezetter de lokale bevolking probeert te overtuigen van zijn goede intenties. Nu is Hongkong niet bepaald een oorlogsgebied, maar er is wel duidelijk een charmeoffensief aan de gang. Expliciet in het editoriaal van kranten, impliciet in busreclames en de ongezien vriendelijke douane-ambtenaren. De boodschap is: Hongkong is terug en open for business.

Wat kun je anders doen, wanneer je zorgvuldig opgebouwde imago als open en onafhankelijke financiële hub zware klappen heeft gekregen? Eerst waren er de protesten in 2019-2020 en vervolgens was er het nulcovidbeleid dat de internationale mobiliteit – een vereiste voor een internationaal zakelijk centrum – compleet fnuikte. “Toen ik vroeger zei dat ik uit Hongkong kwam, reageerden de mensen met ‘wow’. Nu krijg ik eerder een ‘oei’ als reactie, voorafgegaan door een bezorgde frons op hun gezicht”, aldus mijn Hongkongse gesprekspartner.

Hongkong is dus begonnen met het afstoffen van de oude brochures en het opboenen van de selling points die in het verleden winnaars waren. Net zoals elke brochure over België blijkbaar verplicht is te zeggen dat Brussel “het hart van Europa” is, diept ook Hongkong de klassiekers op. Het stelt zichzelf eerst voor als een unieke draaischijf voor zowel Chinees kapitaal dat zijn weg naar het buitenland zoekt, als voor westerse investeerders die in China in het voetlicht willen treden. Ten tweede wijst Hongkong op zijn kapitalistische economische systeem en onafhankelijke rechtsapparaat, geërfd van de Engelse Common Law. Een finaal pluspunt is de combinatie van een tweetalige lokale bevolking en een lage belastingvoet van maximaal 15 procent.

Optimisten voorspellen een V-vormig herstel, een diep dal gevolgd door een raket omhoog. Ze wijzen erop dat internationale fondsenmanagers in de eerste twee weken van 2023 alleen al voor 8,3 miljard euro Chinese aandelen aankochten via Hongkong, nu al goed voor 70 procent van het totale bedrag dat in 2022 werd geïnvesteerd. Hongkong is de derde grootste IPO-markt ter wereld, en de financiële en professionele dienstensector maakt er een derde van de economie uit. Dat zijn gunstige indicaties. Het tegenargument van de pessimisten is simpel. Internationale financiële hubs steunen op twee basiscondities: rechtszekerheid en vrije informatie. Volgens hen ontbreken beide nu in Hongkong, dus is de stad gedoemd.

Door mijn diepe liefde voor de stad ben ik alles behalve een objectieve toeschouwer. Bij de aankondiging dat China op 8 januari zijn grenzen weer opengooide, aarzelde ik geen seconde en vloog ik meteen naar Hongkong voor een korte vakantie weg van het vasteland, om er een herkalibrerende stad aan te treffen. Hongkong, dat een aantal maanden eerder al zijn grenzen had geopend, is een prelude voor wat zich de komende maanden zal afspelen in Mainland China: een charmeoffensief om de internationale zakenwereld opnieuw voor zich te winnen. Daar zullen ze hun handen vol mee hebben, want er ligt beslist heel wat werk op die plank.