Weg van Apple

Sinds zijn oprichting heeft SHpartners zijn lot verbonden aan Apple. Met Twixl Publisher, een publicatieplatform voor tablets, wil het internationaal gaan. Voor het eerst kijkt het verder dan Apple.

Rond grote technologiebedrijven groeit vaak een ecosysteem van grote en kleine ondernemingen die verwante producten en diensten aanbieden. Rond Apple is dat niet anders. In de jaren negentig, toen de Amerikaanse groep aan de rand van het faillissement stond, was dat ecosysteem met uitsterven bedreigd. Toch startte Frank Steyaert in 1998 SHpartners op in de slipstream van Apple. Daarvoor had hij winkels uitgebaat die gespecialiseerd waren in hardware van Apple. “Ik ben er altijd in blijven geloven. Dat was misschien niet altijd rationeel”, zegt Steyaert.

Van print naar app

SHpartners ontwikkelt toepassingen van Filemaker, een databaseprogramma van Apple dat ook draait op Windows. Het verstrekt klanten ook advies over het programma. “Onze cliënten zijn vooral kmo’s, maar we werken ook voor Volvo Gent. We hebben nooit spijt gehad van onze focus op Filemaker. Daarmee onderscheiden we ons van de concurrentie”, vertelt Steyaert.

Uit die activiteit is Twixl Publisher ontstaan. Het is een platform waarmee bedrijven van hun traditionele printpublicaties interactieve apps voor tablets kunnen maken. De software communiceert met het populaire lay-outprogramma InDesign van Adobe. “Uitgevers en veel andere bedrijven willen hun content op mobiele toestellen krijgen”, zegt Steyaert. “Zelf apps maken is vaak een duur en tijdrovend karwei. Bovendien heb je een extra programmeur nodig. Met onze tool kan een vormgever gemakkelijk zelf zo’n applicatie maken, die bovendien veel meer is dan een loutere weergave van een pdf.”

Een versnelling hoger

Twixl Publisher is vooral gericht op het iOS-besturingssysteem van Apple, maar sinds kort kan de tool ook worden gebruikt op tablets die draaien op Android. Ook Microsoft heeft tablets met een eigen systeem op de markt gebracht. Twixl Publisher evolueert daarom naar een platform dat alle grote spelers in het tabletsegment ondersteunt. De concurrentie is wereldwijd en verscheiden. “We gaan eigenlijk rechtstreeks de strijd aan met grote jongens zoals Adobe en Quark”, verklaart Steyaert. “Zij hebben ook oplossingen. Onze belangrijkste troeven zijn het gebruiksgemak en het feit dat we onafhankelijk kunnen publiceren. Bovendien zijn onze licenties goedkoper, zeker als je het over twee jaar bekijkt.”

“We werken met een licentiemodel en daarna met jaarlijkse onderhoudskosten. Ik geloof niet in een model waarbij je moet betalen voor elke brief die je schrijft”, vertelt Steyaert. “We willen samenwerken met resellers. De helft van onze 250 licenties wordt nu rechtstreeks verkocht. Dat willen we afstoten. Zo is de groei schaalbaar, en doordat de software altijd moet worden geïmplementeerd, is er een toegevoegde waarde voor de reseller.”

Voor de uitbouw van dat internationale netwerk zoekt Steyaert 1,3 miljoen euro. “De voorbije jaren heeft SHpartners ongeveer 750.000 euro geïnvesteerd in Twixl media, het bedrijf achter Twixl Publisher. De verdere ontwikkelingskosten kunnen we zelf dragen. Maar de uitbouw van het internationale verkoopcircuit zou tien jaar in beslag nemen als we dat op eigen kracht doen. Die tijd hebben we niet.” De activiteiten van SHpartners zijn goed voor een jaaromzet van 1,7 miljoen euro.

STIJN FOCKEDEY, FOTOGRAFIE MICHEL WIEGANDT