Wedloop in de pijplijn

Galápagos en Ablynx hebben veel gemeen. Maar van beide is Galápagos het verst gevorderd in zijn onderzoeksprogramma’s, het is beter gefinancierd en het wordt meer gewaardeerd door analisten.

Galápagos en Ablynx bieden aardig weerwerk tegen de correctie van de biotechnologieaandelen op Wall Street. Beide bedrijven vertonen veel gelijkenissen. Het grootste punt van overeenkomst is dat hun belangrijkste programma’s betrekking hebben op de behandeling van reumatoïde artritis en het voorwerp uitmaken van een lucratief partnerschap met AbbVie. Die Amerikaanse groep is hardnekkig op zoek naar een vervanger voor Humira, de huidige referentiebehandeling voor reumatoïde artritis, die in 2013 meer dan 10 miljard dollar aan omzet opleverde (57 % van de inkomsten van AbbVie). Het patent van dat middel vervalt in 2017.

Galápagos zit op schema

AbbVie beloont Galápagos iets rijkelijker, met een contract ter waarde van ruim 1,3 miljard dollar plus royalty’s, tegenover 840 miljoen voor Ablynx. Wat de efficiëntie betreft, is de vergelijking moeilijk te maken. De onderzoeksresultaten die beschikbaar zijn, hebben betrekking op een andere behandelingsduur en op verschillende patiëntprofielen.

Met zijn product GLPG0634 is Galápagos een stapje voor op Ablynx, aangezien het tegen eind dit jaar de fase IIb moet hebben afgerond. Die fase is voor ALX-0061 van Ablynx, dat momenteel in fase IIa zit, pas gepland voor 2016. AbbVie heeft nog twee andere experimentele behandelingen voor reumatoïde artritis in fase II: een intern programma en een partnerschap met het Duitse Biotest. Galápagos is dus in het voordeel, ook al is de concurrentie moordend, zowel binnen Abbvie zelf als in de hele sector, aangezien Sanofi en Novartis met hun programma al de fase III hebben bereikt.

Ablynx heeft de sterkste pijplijn

Gezien de stevige concurrentie, moeten beide Belgische biotechs ook kunnen rekenen op andere programma’s om een mogelijke mislukking in reumatoïde artritis op te vangen. Ablynx heeft zeven programma’s in een klinische fase, waarvan drie in fase II: caplacizumab en twee behandelingen voor reumatoïde artritis, waarvan één on hold is gezet. De fase II-resultaten van caplacizumab, als behandeling voor de ziekte van Moschcowitz, worden nog dit jaar verwacht. In fase I zitten experimentele behandelingen voor het respiratoir syncytiaal virus (de oorzaak van heel wat aandoeningen bij zuigelingen), alzheimer (partnerschap met Boehringer Ingelheim) en botaandoeningen (klaar voor fase II-onderzoek). Ablynx wil dit jaar nog nieuwe programma’s lanceren in een klinische fase.

Galápagos heeft vier programma’s in een klinische fase, waarvan drie in fase II: reumatoïde artritis, psoriasis en colitis ulcerosa. Bovendien heeft de Belgisch-Nederlandse biotech aangekondigd dat het dit jaar nieuwe klinische studies wil lanceren. Twee daarvan hebben waarschijnlijk betrekking op experimentele behandelingen voor resistente borstkanker en mucoviscidose.

Algemeen gesproken lopen de pijplijnen van Galápagos en Ablynx vrij gelijk. Beide zijn veelbelovend, maar Ablynx haalt net de overhand vanwege het grote aantal programma’s die in een klinische fase zitten.

Cash in overvloed

Dankzij de betaling die het heeft ontvangen bij de ondertekening van het partnerschap met AbbVie, beschikte Ablynx eind 2013 over een kaspositie van meer dan 200 miljoen euro. Galápagos had in die periode iets minder cash (142 miljoen euro), maar het kondigde aan dat het zijn dienstendivisie verkoopt voor 134 miljoen euro (waarvan 129 miljoen in cash), om zich te concentreren op de ontwikkeling van nieuwe behandelingen. Het versterkt daarmee zijn kaspositie, die nu groter is dan die van Ablynx.

Cruciaal jaar voor Galápagos

Een biotech kan zich van zijn concurrenten onderscheiden door geregeld goed nieuws aan te kondigen. Voor bedrijven zoals Ablynx en Galápagos die nog niet over gecommercialiseerde geneesmiddelen beschikken, is dat alleen mogelijk als ze successen in klinische studies behalen of partnerschappen kunnen afsluiten.

Als we ons beperken tot de resultaten van de klinische studies, heeft Galápagos een rijk gevuld jaar voor de boeg: het verwacht resultaten voor drie fase II-studies, terwijl het twee indicaties voor de experimentele behandeling van psoriasis heeft stopgezet. Voor Ablynx wordt 2014 het jaar van caplacizumab (fase II) en vooral van de opstart van fase I-studies voor de behandeling van het respiratoir syncytiaal virus en de ziekte van Alzheimer. Dat is een belangrijke stap, maar toch is de fase I minder cruciaal dan de fase II. In die fase is er statistisch veel meer uitval, aangezien dan zowel de veiligheid als de efficiëntie van het kandidaat-geneesmiddel worden getest op mensen. Gemiddeld stijgt de waarschijnlijkheid van de commercialisering van een kandidaat-geneesmiddel van één op acht aan het einde van fase I, tot één op twee aan het begin van fase III. Galápagos heeft ook hier een streepje voor op Ablynx.

Goldman Sachs maakt het verschil

Globaal is het oordeel van de analisten over beide aandelen positief. Van de zes analisten die Ablynx volgen, geeft alleen Goldman Sachs een neutraal advies in plaats van een koopadvies. Op basis van het gemiddelde koersdoel van 11,79 euro bedraagt het stijgingspotentieel bijna 32 procent. Over Galápagos is het advies unaniem: de zeven analisten die het bedrijf volgen, geven allemaal een koopadvies. Het recente koersdoel van 24 euro van Goldman Sachs heeft het gemiddelde opgetrokken tot 22,39 euro, wat overeenstemt met een stijgingspotentieel van ruim 33 procent. Ook al is het verschil slechts miniem.

ABLYNX

– Euronext Brussel

– Ticker: ABLX

– Beurskapitalisatie: 438 miljoen

– Isin-code: BE0003877942

GALÁPAGOS

– Euronext Amsterdam (referentiemarkt)

– Ticker: GLPG

– Beurskapitalisatie: 499 miljoen

– Isin-code: BE0003818359

CÉDRIC BOITTE

Zowel Ablynx als Galápagos hebben voor hun onderzoek naar reumatoïde artritis een partnerschap afgesloten met AbbVie.