Wedergeboorte van een Engelsman

Lee Westwood plukt stilaan de vruchten van zijn samenwerking met David Leadbetter

De Engelsman Lee Westwood (30) is helemaal terug. Na zijn overwinning in de BMW International Open van München, op 31 augustus (zijn eerste toernooizege in drie jaar), was hij nu ook de beste in het Dunhill Links Championship op Saint Andrews. Daar rondde hij de wedstrijd op 28 september af met -21. Een slag beter dan Ernie Els.

Westwood zelf zegt dat hij zijn terugkeer dankt aan de intensieve training met de Zuid-Afrikaan David Leadbetter, die zelf bekend werd dankzij de samenwerking met Nick Faldo in de jaren tachtig. In 1984 ging het serieus bergaf met Faldo, tot hij te rade ging bij Leadbetter. Die veranderde zijn swing en kneedde Faldo om tot de legendarische speler die zes majors zou winnen. Alleen had Leadbetter toen dertig maanden nodig om Faldo opnieuw aan toernooiwinst te helpen. Deze keer, met Westwood, ging het dus een stuk sneller. De Engelsman trok in februari naar zijn goeroe en won een half jaar later al opnieuw een toernooi.

Snapte Westwood sneller dan Faldo welke richting Leadbetter uit wilde, of is het doceersysteem van de Zuid-Afrikaan beter geworden? “Ik ben vier keer beter dan twintig jaar geleden,” lacht de Zuid-Afrikaan. “Neen, je moet eerst nagaan waarom die spelers naar me toe zijn gekomen. Daar schuilt het antwoord.”

Faldo was op de sukkel geraakt met zijn swing. Hij sloeg die al te zeer met de handen, en destijds gaf Leadbetter hem trouwens maar een magere 6,5 op 10 voor die swing. De rest van zijn spel zat goed.

Westwood had dan weer wel een goede swing en putte ook goed, maar hij maakte er een zootje van tijdens het naderen. Leadbetter: “Lee werd vierde speler van de wereld zonder eigenlijk goed kort te kunnen spelen. Zijn chipping en zijn slagen in de bunker waren zéér middelmatig. Met hem sleutelde ik dus aan de swing en de nadering. Hij had het niet makkelijk tijdens die zeven maanden, maar nu weet hij tenminste hoe hij moet slaan. En als zijn slag niet echt lukt, dan weet hij hoe hij moet bijsturen. We sleutelden aan zijn houding en verkortten ook de slagbeweging. Lee bouwde zijn carrière uit op mentale kracht, maar je hebt ook een uitzonderlijke techniek nodig om majors te winnen. Het is die techniek die een speler vertrouwen inboezemt, zodat hij zichzelf kan overtreffen en de andere topspelers kan kloppen.”

Acht weken geleden was Westwood de 215de speler in de wereld. Na het Dunhill Links Championship was hij opgeklommen naar de 61ste plaats. En zijn overwinning in München was zijn eerste in drie jaar tijd. Dit seizoen wil hij nog in de topvijftig raken, zodat hij automatisch geplaatst is voor de vier majors van 2004.

John Baete