‘WE KOMEN HIER STERKER UIT’

Arnaud Feist is al ruim een decennium een spilfiguur van Brussels Airport Company. Hij maakte van de luchthavenuitbater een van de rendabelste bedrijven van het land.

Arnaud Feist, de CEO van de luchthavenuitbater Brussels Airport Company, is bij het grote publiek niet bekend, anders dan zijn voorganger, de sp.a-coryfee Luc Van den Bossche. “Arnaud werkt bescheiden op de achtergrond”, zegt Michel Allé, die CFO was bij Brussels Airport Company en de NMBS. “Hij treedt slechts op de voorgrond als dat echt moet. Hij geeft ook heel veel ruimte aan de mensen in zijn ploeg. Hij staat met beide voeten op de grond. Een no-nonsense man.”

Door de aanslagen van 22 maart komt Feist noodgedwongen wat meer in de schijnwerpers. “Ik ben verbaasd en opgetogen door de vele steunbetuigingen van bedrijven en vrijwilligers. Ze komen hier allemaal gratis helpen. Dat geeft een heel warm gevoel”, zegt hij. Zaterdag verspreidde hij een open brief met een dankwoord aan de honderden vrijwilligers die het voorbije paasweekend in de weer waren op de luchthaven. “Bedankt voor jullie inzet, moed en veerkracht. Het befaamde ‘luchthavengevoel’. De voorbije dagen heb ik weer eens gezien wat dat werkelijk betekent.”

Verscheidenheid en complexiteit

Arnaud Feist draait al ruim een decennium mee in het luchtvaartwereldje. In september 2005 werd de handelsingenieur van Solvay CFO van Brussels Airport Company, als opvolger van Michel Allé. Zijn rekrutering gebeurde bijzonder snel. Feist had toen tien jaar gewerkt voor het verpakkingsbedrijf SCA Packaging. In zijn laatste functie was hij de Europese CFO, met de controle over 230 fabrieken en een omzet van 3 miljard euro. Maar Feist vond zijn draai niet toen een nieuwe CEO in april 2005 het heft in handen nam bij SCA Packaging. “Het was geen conflict. Hij had een andere strategische visie. Ik had gewoon geen zin meer in mijn werk”, zegt Feist.

Midden augustus 2005 stuurde hij om 10 uur een cv naar een koppensneller. Om kwart voor elf kreeg hij al een telefoontje. Twee weken later was Feist CFO van Brussels Airport. “Het grote verschil met SCA Packaging? Iedereen kent de luchthaven, maar weinigen kennen mijn vorige werkgever. In Zaventem heb je de verscheidenheid – met luchtvaart, winkels, vastgoed en reclame. Je hebt ook de complexiteit door de vele belanghebbenden.” In februari 2010 werd hij CEO van de luchthavenuitbater.

Met al die betrokken partijen heeft Feist zijn handen vol. “Wij hebben een directe lijn met Arnaud”, zegt Elie Bruyninckx, het hoofd West-Europa van de vakantiemaker TUI. “We bespreken samen de strategische ontwikkeling. Dat is nodig om elkaars langetermijndoelstellingen te begrijpen.” De enkele keren dat Feist in de schijnwerpers trad, deed hij dat met een duidelijke boodschap. “We kunnen in Zaventem de volgende tien jaar 10.000 banen creëren. Minimaal, want ik ben heel voorzichtig met mijn prognoses. Maar dan moet de overheid wel de juiste voorwaarden creëren.” De overheid moet vooral aan de vliegroutes werken. “Ja, er is nu meer sympathie. Maar blijft die?”, vraag Feist zich af.

Zware klap

De overheid mag nochtans bijzonder tevreden zijn over de luchthavenuitbater. Via de Federale Participatie- en Investeringsmaatschappij (FPIM) heeft ze een belang van 25 procent in Brussels Airport Company. De bedrijfswinstmarge van 38 procent in 2014 maakt van de luchthavenuitbater een van de rendabelste ondernemingen van het land. Onder Feist werd de winstmarge sinds 2010 met liefst 91 procent opgekrikt. “Nee, ik ben zeker geen genadeloze kostensnoeier. Alle goede projecten worden probleemloos uitgevoerd.” Sinds 2010 investeerde Brussels Airport Company ruim 300 miljoen euro in de luchthaven.

In zijn open brief geeft Arnaud Feist ook blijk van optimisme. “We hebben samen al veel tegenslagen meegemaakt. Maar nog nooit zo’n zware klap als nu. We zijn er altijd sterker uitgekomen. Ik weet dat het nu ook zo zal zijn.”

WOLFGANG RIEPL, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Nee, ik ben zeker geen genadeloze kostensnoeier. Alle goede projecten worden probleemloos uitgevoerd”