Vuurkracht in Boston

Brave huisvaders, geen sloebers met vette bonussen. Harbor Capital Management is het nieuwste Amerikaanse kraaiennest van Generale Bank. De stijl van Frederick Thorne en zijn team is deftig en studieus. Dat belet Harbor Capital Management niet om het rendement van de Standard & Poor’s 500 al jaren af te troeven.

Boston (VS).

Frederick G.P. Thorne heerst over een machtig corner office. De voorzitter ( chairman) van Harbor Capital Management kijkt naar wolkenkrabbers van het financial district, de baai van Boston, de internationale luchthaven Logan en een hap Americana. Diep dobbert een dubbelganger van de Dartmouth, de Eleanor en de Beaver als memoriaal voor de Boston Tea Party. Op 16 december 1773 kieperden Amerikaanse patriotten 342 kratten tee overboord als protest tegen de Britse belastingen en de British East India Company. De Boston Tea Party symboliseert de vrijheidsstrijd van de 13 Amerikaanse kolonies.

Boston is de bakermat

van de mutual fund industry, in New York domineert het investment banking. De injectie van academisch talent uit MIT en Harvard in het financiële Boston is kenschetsend. De hectiek ligt er lager dan in Wall Street, je wordt niet knettergek van de flikkerende quote machines en het zenuwpezen aan de telefoon. Frederick Thorne : “Tenzij je een specialist bent in de kortetermijnhandel, is vandaag het échte geld te verdienen door naar het breedste beeld van de financiële scène binnen en buiten Amerika te kijken niet naar de individuele borstelvegen. Vanuit dat perspectief zien wij de toekomst als more of the same.”

High Street waar Harbor Capital Management in de wolken woont bezit een formidabele financiële vuurkracht. “Als we ons zonder veel nadenken hadden willen laten opkopen om bijvoorbeeld opvolgingsproblemen op te lossen of meerwaarde te innen, dan hoefden we slechts de lift te nemen in deze building, genoeg kandidaten,” glimlacht Frederick Thorne. Generale Bank is sinds kort zijn hoofdaandeelhouder voor circa 1 miljard Belgische frank (51 %, wat kan oplopen tot 75 % tegen 2004). De integratie van Harbor verhoogt de AUM ( assets under management) van Generale Bank tot 2000 miljard Belgische frank. G-Bank is bijvoorbeeld co-beheerder van het pensioenfonds Belgacom.

Frederick Thorne : “Generale Bank is voor Harbor Capital Management een allerbelangrijkste etappe naar een wereldbeleid. Veel van onze klanten vragen nu ook Europese en Aziatische fondsen. In ’79 toen Harbor begon, besloeg de Amerikaanse markt twee derden van het wereldwijde fondsenbeheer. De VS verliezen die hegemonie.” Malcolm Pirnie, president : “De nieuwe alliantie is geen kaping van enkele managers. We zitten aan boord met onze totale filosofie, onze totale staf en onze totale kundigheid.” “Tussen 1987 en 1997 proefden we al van Europa,” zegt Alan Fields, managing director. “Het Zwitserse Bank Julius Baer hield gedurende tien jaar een minderheidsdeelname aan. We zochten echter al een tijdje met de instemming van de Zwitsers een nieuwe partner. Bank Julius Baer wilde zich concentreren op haar eigen volle dochter in New York, Julius Baer Investment. De Zwitsers blijven in ons kapitaal voor 5 procent.”

Generale Bank kenden we niet

De New Yorkse zakenbank Berkshire Capital, specialist in mergers & acquisitions van fondsenbeheerders, zocht voor Harbor Capital Management een nieuwe huwelijkspartij. Frederick Thorne : “We waren kieskeurig, de naam Generale Bank zat nergens in ons hoofd. Toen we haar balans zagen en de fondsenpolitiek uitgespeld kregen, was er meteen oprechte belangstelling van onze zijde.” De kennismaking met de Belgen had plaats in de zomer van ’96 en lange onderhandelingen volgden. Alan Fields : “Wij discussieerden open met Generale Bank, er was noch een verborgen agenda, noch blufpoker over de prijs. De verkoopbeslissing was een strategische, geen financiële beslissing.”

Frederick Thorne : “Generale Bank heeft de goede afmeting om verder te groeien. Haar en onze bedrijfscultuur passen bij mekaar. Ook wij betalen bijvoorbeeld geen gigantische bonussen uit aan een handvol beleggingsvedettes. Onze stijl is het degelijke, serieuze, ethische werk van een equipe.” Aantrekkelijk voor Generale Bank noemt Alan Fields, de ervaring met een Europese partner : “Ook de logistiek is goed, tussen Logan en Zaventem kan je pendelen. Boston ligt halverwege tussen Europa en de Amerikaanse westkust.”

Thorne, Fields en Pirnie verdienden hun sporen bij Phoenix Investment. Gestart werd met tien medewerkers en 160 miljoen dollar in beheer, vandaag heeft Harbor Capital Management 50 medewerkers die 5 miljard dollar managen. Alan Fields : “Negentig procent van onze klanten zijn institutionelen, dus pensioenfondsen, stichtingen, fondsen van steden en staten. Wij opereren in het middendeel van de markt en bedienen niet het pensioenfonds van General Motors of GE. Wij haken niet stelselmatig naar hoge risico’s. Harbor volgt een samenhangend, vasthoudend beleid, zo willen onze klanten het. Wij hebben een lage omloopsnelheid, twee derden van onze fondsen houden we vast, een derde wisselt op jaarbasis. Het rendement zit in het topquartile, in vergelijking met de Standard & Poor’s 500, dus zijn wij beter dan 75 % van onze concurrenten. Dat is een bron van grote genoegdoening.”

Harbor volgt

40 tot 50 aandelen, wat weinig is op een totaal van 5000 publiek verhandelde Amerikaanse aandelen. Thorne en team kiezen uit de crème de la crème, de bovenste 1500 tot 2000 stukken. Alan Fields : “Wij zijn onderzoeksgedreven in de studiecellen en in de backroom.” Harbor Capital Management volgt typische blue chips als Intel, Microsoft, GE, IBM, plus zogenaamde large caps die een grote verandering ondergaan. Bet the jockey zet in op de jockey is een strijdkreet tijdens discussies over de aandelen die Harbor koopt. De jockey waarvan sprake, is de Chief Executive Officer van de onderzochte onderneming.

Harbor Capital Management mijdt het starsystem : Peter Vermilye is geliefd onder de vakgenoten, maar wordt niet gefokt tot een vedette als Peter Lynch of Elaine Garzarelli. Malcolm Pirnie : “Die lui zijn uitzonderlijk slim, maar levert dat wel goeie business op ? Wij geloven en investeren in de ploeg. Harbor Capital Management betaalt geen dividenden uit maar verstrekt aandelen, ook sluiten we bonussen van 10 of 20 miljoen dollar uit.” Geloven de heren in een levendige aandelenmarkt in Europa en de voorrang voor rendement ? Alan Fields : “Wij lezen over die revolutie in Europa, ook daar is value management een trend en dus wordt het vet van de ondernemingen uitgezweet. Dat is uitstekend.”

FRANS CROLS

MALCOLM PIRNIE, ALAN FIELDS, FREDERICK THORNE (HARBOR CAPITAL MANAGEMENT) (v.l.n.r.) We zochten geen hoge prijs voor de controle over Harbor Capital, wel een partnerschap voor de wereldmarkt en dat gaf Generale Bank.