Vrij rondlopen in een virtuele wereld

VR-parken, waar groepen spelers samen een geavanceerde virtualrealitygame spelen, schieten als paddenstoelen uit de grond. Twee spelers op die nieuwe markt hebben grootse internationale plannen: het Russische Neurogaming en het Belgische Telenet.

Amper twee dagen was The Park open, Telenets eerste locatie waar bezoekers kunnen rondlopen in een virtuele wereld, en er stonden al kartonnen dozen klaar met nieuwe apparatuur. De uitrusting waarmee het project op de Antwerpse Belgiëlei startte, bestond uit een plastic geweer met trackingbolletjes, een lichte pc die spelers op hun rug moeten dragen, en een virtualrealitybril. De met een computer verbonden bril simuleert een omgeving en dompelt de drager van de bril er zintuiglijk in onder. Ingepakt staan betere en krachtigere versies van die drie basiscomponenten klaar, met onder meer geweertjes die een lichte terugslag geven bij ieder schot. De camera’s in de tweede VR-kamer volgen het hele lichaam. Aan het begin van het project werd iedere deelnemer in de virtuele wereld gebracht als een man van pakweg een meter tachtig. Nu zal de virtuele versie dezelfde gestalte hebben als de speler.

“De technologie die we voor het park gebruiken, groeit supersnel. We volgen de ontwikkelingen op de voet”, zegt Philippe De Schutter, voormalig countrymanager van Uber Eats die onlangs de overstap maakte naar CEO van The Park. “Dat is een absolute noodzaak. Als we bezoekers willen aantrekken, is het ontzettend belangrijk dat we constant blijven investeren in de beste technologie.”

Ambitieus

Virtuelerealiteitparken en -installaties schoten de afgelopen twee jaar als paddenstoelen uit de grond. Dat begon nog vrij bescheiden, met vooral individuele VR-opstellingen in één park. Een soort geavanceerd lunapark, zeg maar. Privé-initiatieven als Virtual Park in Moeskroen en Raven in Zaventem hebben geïnvesteerd in een indrukwekkend aantal individuele VR-posten. Ook pretparken en moderne belevingsmusea als Bobbejaanland en het Brugse Historium investeerden in de technologie.

Geen van die projecten heeft de ambities die The Park koestert. Die kun je omschrijven als een ruimte creëren waarin spelers vrij kunnen rondlopen in de virtuele wereld, om op aanstormende zombies ( Moonlight Survival) of buitenaardse wezens ( Alien Defense) te schieten. Er komen nog meer spelletjes bij, op termijn zelfs games die Telenet zelf wil ontwikkelen.

Expansie

Helemaal alleen is Telenet niet met zijn project. In Australië, de Verenigde Staten, Singapore en Tokio zijn er vergelijkbare initiatieven. Op 170 kilometer van de locatie van The Park, voorlopig in een hangar in Amsterdam, lanceert het Russische bedrijf Neurogaming Polygon VR, een vergelijkbaar VR-parkconcept dat gericht is op een snelle Europese expansie. Dat kan ook in ons land een concurrent worden voor Telenets idee.

“We hebben nog geen lanceringsplan in steen gegrift, maar we hebben een investering van 16 miljoen euro achter ons staan om ons concept snel naar een brede massa te brengen”, vertelt Alexej Morozov, chief commercial officer van Neurogaming. Het eerste park van Neurogaming in Moskou is al open, en ook in de Verenigde Staten en het Midden-Oosten komen er parken van de grond. De interesse is gewekt. “In Europa willen we snel uitbreiden. De vier componenten waarop het project steunt zijn hardware, content, een achterliggend ICT-systeem en ticketing. Ze kunnen zo worden uitgerold. Het is een sleutel-op-de-deuroplossing.”

Ook Telenet is niet van plan het bij één park te houden, en kijkt over de landsgrenzen. Het Antwerpse project geldt ook voor Liberty Global, de Amerikaanse moedermaatschappij van Telenet, als een proefproject voor een internationale expansie. Telenets investeringspartner 9.5 Magnitude Ventures, een durfkapitaalfonds dat zich richt op mede-investeringen in innovatieve projecten van grote bedrijven zoals The Park, wil meer en verder. “Ook de machinerie achter The Park is op de groei gebouwd”, zegt De Schutter. “Dat maakt het ook de investering waard. Geen van de partijen zou in dit project zijn gestapt als het maar op één locatie was gericht.”

Out of home

Jaarlijks gaat zo’n 3 miljard euro risicokapitaal naar VR-toepassingen, zegt de Britse zakenbank Digi-Capital. VR-opstellingen als The Park en Polygon VR zijn een nieuwe manier om deze wereldwijde investeringen in virtuele realiteit wat meer geld te doen opbrengen. In de woonkamer van de consumenten lukt dat voorlopig nog niet zo goed. Individuele hardware gaat vooral naar industriële applicaties en entertainmenttoepassingen buitenshuis.

Die out of home-markt maakt een groeischeut door, zegt het marktstudiebureau Greenlight in zijn Location-Based VR Entertainment Market Report. De uitgaven voor VR-hardware, games en gerelateerde diensten op specifieke locaties zullen tegen 2021 een miljard euro bedragen, denken de onderzoekers. “Het zal de komende jaren het snelste gaan in de out of home-markt”, zegt Morozov. “VR-hardware thuis gebruiken gaat erg traag. Als we allemaal wachten tot daar een kritische massa is bereikt, lopen we het risico dat de hele markt doodbloedt. Door in te zetten op openbare toepassingen, laten we gebruikers kennismaken met de technologie, zonder dat ze er zelf in hebben moeten investeren. In zekere zin zie ik het zoals met de bredere videogame-industrie in de jaren zeventig en tachtig. Daar was er ook eerst een speelhallencultuur, die stilaan ook de verkoop van gameconsoles in de huiskamer aandreef.”

Oasis

Over één ding zijn Telenet en Neurogaming het eens. De kwaliteit van de games zal het verschil moeten maken, denken ze. Eigen spelletjes bij voorkeur. Telenet werkt bijvoorbeeld aan een virtualrealitygame op basis van zijn televisiereeks De Dag, die nog in de scenario- en designfase zit.

Neurogaming krijgt dan weer spellen en ontwikkelingssteun aangereikt van Wargaming, een Wit-Russisch videogamebedrijf dat enkele jaren geleden stevig binnenliep dankzij zijn online oorlogsgame World of Tanks. Nu investeert Wargaming in nieuwe technologische avonturen zoals Neurogaming, om later inkomsten te hebben als de huidige geldkoe het laat afweten. Het bedrijf heeft een belang van 50 procent in Neurogaming, net als het Russische bedrijf VRTech.

In de testopstelling in Amsterdam viel al een rudimentaire VR-versie van World of Tanks te spelen. Net als twee eigen schietspellen van het bedrijf, en een heel korte demo die in essentie uit een boswandeling bestond, maar die het visuele potentieel van het achterliggende systeem moet aantonen.

Ondertussen kijken beide partijen ook naar nieuwe technologie in de iets verdere toekomst. De geweertjes met terugslag, makelij van de Amerikaanse fabrikant StrikerVR, worden in de Polygon VR-opstelling al gebruikt. Ook kijken beide aanbieders stilaan naar ‘haptische kostuums’. Dat zijn pakken met servomotoren. Ze moeten kogel- en andere inslagen simuleren. “Die pakken zijn nog niet bruikbaar”, zegt Morozov. “De producten die worden gemaakt door een Chinese fabrikant wegen nog te veel, maar we houden het nauwgezet in het oog. Vanaf het moment waarop ze wel rijp zijn voor consumentengebruik, halen we ze meteen binnen. Dat concept is nog lang niet af. Het heeft technologisch, conceptueel en commercieel nog een hele weg af te leggen.”

In een nog verdere toekomst klinkt bij beide aanbieders min of meer dezelfde verre droom. Iets als Oasis maken, de virtuele wereld uit de recente film Ready Player One van Steven Spielberg, waarin iedereen die erin stapt vrij van het ene spel naar de andere ervaring kan gaan. Dat zou dan kunnen op een openbare plek als een VR-park, of in de huiskamer. Die huiskamer is zowel voor Telenet als voor Neurogaming nog verre van afgeschreven. Op lange termijn, denken de twee partijen, zullen thuis- en uittoepassingen van virtuele realiteit elkaar aanvullen. “Ja, ik weet hoe ambitieus dat klinkt”, zegt De Schutter. “Maar je moet begrijpen dat alles wat we momenteel doen nog in zijn kinderschoenen staat.”

De prijs van virtuele realiteit

Telenet met The Park en Neurogaming met Polygon VR hanteren een verschillend commercieel model. The Park werkt met een ticketprijs van 35 euro per uur voor één bezoeker, maar richt zich niet alleen tot particuliere groepen van vijf personen. Er zijn ook twee eventruimtes rond het speelveld, zodat de installatie ook kan dienen voor teambuilding- en andere bedrijfsevenementen. Polygon VR is meer toegespitst op een speelhallenpubliek en de prijs is ook navenant. Neurogaming denkt aan een ticketprijs van 15 euro per persoon per uur in Europa. Installaties kunnen ook in vijf uur tijd worden opgezet op een nieuwe locatie, zodat het ook in een pop-upmodel kan worden gebruikt. Neurogaming kijkt ook naar een franchisemodel om zijn product snel te laten groeien. Het systeem maakt als enige van de twee ook multispelerspellen mogelijk tussen twee teams op verschillende locaties, al maakte Telenet het ook al mogelijk in The Park twee ploegen tegen elkaar te laten spelen.