HOFLEVERANCIER.
Elke dag stopt er in deze zomerperiode in de mondaine wijk Knightsbridge in Londen een minikonvooi voor de Patisserie De Baere. Veiligheidsagenten stappen binnen, even later gevolgd door de Sultan van Maleisië. Die bestelt voor 100 pond (6000 frank) gebakjes, waarop het gevolg vertrekt. Klanten in dure auto’s met flashy nummerplaten ( LEBANON, SAUDI100) rijden intussen af en aan, begerig naar de – jawel – Vlaamse éclaires en chocalademousse-gebakjes.
Andere klanten van de Vlaamse patissier Rik De Baere zijn Roger Moore, Sean Connery, Paul McCartney, Cher, Elton John en een hele rist Britse stars. Meer dan eens laten ze achteloos tips van 50 pond liggen voor het personeel, dat 4 pond per uur verdient.
In anderhalf jaar werden de vestigingen van De Baere in Knightsbridge, South Kensington, Notting Hill en Windsor een hit. Rik De Baere, 34 en afkomstig uit Maldegem, relativeert: “Het wordt tijd dat ik iets nieuws begin. Vandaag ben ik de leverancier van de upperclass. Ik wil voor iederéén werken. Daarom open ik vanaf september een zaak in de Brusselse Zuidstraat, die gezonde, zeg maar Britse, sandwiches zal verkopen. Wordt deze zaak een succes, dan breid ik uit naar de rest van het land. Deze keer werken ik en m’n twee partners met eigen centen.”
Zijn patisserieën worden uitgebaat door Worldforge Ltd., dat in handen is van een anonieme Saudische sjeik, aangetrouwd in de koninklijke familie Fahd. “Mensen met geld zoeken mensen met ideeën,” aldus De Baere. “Ik heb ideeën. Al bij al is het een vreemde manier van werken. Onze stille vennoot rijdt in de modernste Rolls Royce van het moment, maar als ik een frigo vraag is de goedkoopste voor hem ook meteen de beste.”
De Baere had eerst een patisserie opgebouwd aan de Brusselse Zavel, maar na een scheiding zocht hij andere horizonten. De gewezen Belgische en wereldkampioen voor banketbakkerij (1997 en 1995) – die in het diplomatieke wereldje al een reputatie had opgebouwd – werkte op vraag van zijn geldschieter eerst een tijdje in Saudi-Arabië, maar wilde liever “met beide voeten in het echte leven staan”. De Saudi injecteerde zo’n 1,5 miljoen pond in de onderneming, die dit jaar 2 miljoen omzet zal halen. Het productiecentrum in Acton telt acht personeelsleden, vooral Vlamingen. In de winkels werken nog eens dertig jonge mensen van verschillende nationaliteiten. Graham Walker, CEO van Worldforge: “We budgetteren volgend jaar een omzet van 3,5 miljoen pond, een stijging die mee wordt veroorzaakt door de opening van vier nieuwe winkels.”
Rik De Baere, wiens patisserie onlangs door London Magazine werd uitgeroepen als de nummer één, verklapt het geheim van zijn succces: “Kwaliteit van Vlaamse bodem. In Londen is er amper expertise in de banketbakkerij.” Wat de grondstoffen betreft, heeft De Baere ook een voordeel op sommige concurrenten. “Wij kopen soms 40 tot 50% goedkoper in, vooral uit Vlaanderen,” zegt hij. “Voor boter betaal je hier bijvoorbeeld 280 frank per kilo, in plaats van 160 frank bij ons. Zelfs onze eieren kopen we niet in Londen.”
De Baere heeft een (eventueel verlengbaar) contract van bij de start in maart 1997 tot maart 1999. Hij krijgt, naast een vaste vergoeding, ook royalty’s op elk product dat over de toonbank gaat. Verder heeft hij aandelenopties in het bedrijf. “De investeerder wil een keten uitbouwen van zo’n vijftien winkels en dan tot de verkoop overgaan,” voorspelt De Baere. “Bij een eerdere overname van Seattle Coffee werd voor zestig winkels 60 miljoen pond neergeteld. Ik denk dat we voor onze luxeketen per winkel minstens een gelijkaardig bedrag van 1 miljoen pond in de wacht kunnen slepen. Bij een geschatte verkoopprijs van 10 tot 15 miljoen pond zal ik dus ook een graantje meepikken.”
HANS BROCKMANS
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier