VOEDING. DE WONDERDOKTER

“Problemen ? Geen enkel. Alleen de talen zijn wat lastig, ” antwoordt Yoshinori Kuroda op de vraag wat er moelijk is aan het aanboren van nieuwe markten in een vreemd land. Japanner Kuroda kan het weten. Op 22 maart gaf de managing director bij Yakult het startsein tot het inpalmen van de Belgische markt. Het produkt : de spraakmakende gefermenteerde melkdrank (“geen joghurt”), die paginagroot via felle reklameboodschappen wordt gepromoot.

Yoshinori Kuroda stapt in 1967, hij is dan 22, in het bedrijf Yakult. 27 jaar later werkt hij nog steeds voor dezelfde baas. “Loyauteit aan een bedrijf is voor onze generatie Japanners normaal. Maar ik hou van de filozofie en de marketing-technieken van Yakult. Het direkt kontakt met de klanten is essentieel. Japanse banken en industriële bedrijven zijn zeer formeel gestruktureerd. Bij ons spreekt de grote baas ook met de chauffeurs. ” “Filozofie” speelt bij Yakult een sleutelrol. In 1935 start Minoru Shirota, verbonden aan het akademisch ziekenhuis van Kyoto, een eenmanszaakje in gefermenteerde melkprodukten. Onder het motto “preventie van ziekten is beter dan genezen” ontwikkelt hij drankjes met speciale melkzuurbakteriën. Vandaag is Yakult Japans marktleider in gefermenteerde melkprodukten, met een wereldwijde omzet van 46 miljard frank. Elke morgen drinken 23 miljoen mensen in veertien landen een flesje Yakult. Een groot deel van die internationale expansie mag Kuroda op zijn naam schrijven. In 1969 wordt zijn eerste buitenlandse post Hongkong. In 1975 trekt hij naar Brazilië, blijft er zes jaar. Ondanks een “moeilijke markt” en een hevig woedende recessie (de inflatie stijgt naar 150 %) krikt hij de Yakult-konsumptie in zes jaar van nul naar twee miljoen flesjes per dag. Van 1981 tot 1987 verhuist hij naar Mexico : opnieuw is de markt “erg lastig”, maar de konsumptie gaat van 30.000 naar 800.000 flesjes per dag.

In 1987 keert hij terug naar Japan. “Na twaalf jaar had ik heimwee”. Niet voor lang, want in 1991 verhuist Kuroda naar Nederland. Het nieuwe objektief heet de Europese markt. In Almere wordt een produktiecentrum ingeplant dat voorlopig de Benelux bedient. In Nederland verkoopt Yakult al 100.000 flesjes per dag, een voorzichtige Kuroda wil in België volgend jaar in maart 50.000 flesjes per dag verkopen. “Een markt van 300.000 konsumenten is mogelijk, wat neerkomt op 3 % van de bevolking. ” Gemiddeld bereikt Yakult 4 % van de bevolking, Korea is met 20 % de uitschieter.

De Japanner is amper een maand in België, maar heeft toch reeds ondervonden dat Belgen en Nederlanders totaal anders zijn. “Tussen Amsterdam en Brussel ligt slechts 250 kilometer. Maar op kultureel vlak lijkt het wel een verschil tussen Japan en Mexico”. Kuroda prijst de Nederlandse werklust, maar vindt dan weer de Belgische keuken “heerlijk”. Eten is een van zijn hobby’s, net als reizen. “Sinds mijn twintigste deed ik niets dan reizen. Mijn ultieme droom is alle kontinenten en alle landen zien. ” Ons land wordt dus zeker niet zijn eindstation. En evenmin dat van Yakult. “België is dé uitvalsbasis naar Frankrijk. Logisch, niet ? “

YOSHINORI KURODA (YAKULT) Steunbeer van de internationale expansie leidt nu ook de lancering inBelgië.