VLIEGENDE LIMBURGER

Op twintig jaar heeft Hugo Leroi (49 j.) zijn provincie ingrijpend zien veranderen. De ex-chef en oprichter van Carglass op het Europese vasteland heeft die onderneming opgebouwd tot de leidende dienstverlener in autoruiten op het Oude Continent. Leroi illustreert het nieuwe ondernemerschap in Limburg. De opbeuring in de provincie is gegrondvest op eigen mensen en eigen investeringen. Leroi begint aan een tweede carrière op een tijdstip waarop hij het ondernemende Limburg in de goede richting kan blijven duwen. VKW-Limburg koos Leroi in 1997 als voorzitter. Die afdeling is in Limburg de belangrijkste patronale organisatie.

Leroi is actief bij de Limburgse Reconversiemaatschappij ( LRM), het Circuit van Zolder en een resem kmo’s. Een aantal Limburgse ondernemers en LRM trachten een publiek-privé-partnership op te zetten voor de financiering van startende bedrijven en de professionalisering van familiebedrijven, bij voorkeur in Limburg. De onderhandelingen met de voogdijminister, Dirk Van Mechelen, gaan in de goede richting. Voor het Circuit van Zolder werd het wereldkampioenschap veldrijden en het wereldkampioenschap wielrennen op de weg 2002 binnengehaald.

Leroi zit vandaag aan de overzijde van Hasselt bij Officenter, een dienstencentrum waarin hij, samen met onder meer Nand Beuls, ex- Yoko, participeert. Het ex-hoofd van Carglass Europa stopt twintig jaar entrepreneurship bij deze onderneming en kijkt uit naar andere uitdagingen in de dienstverlening aan de autobranche. Carglass komt in de volgende dagen volledig in handen van de Belgen D’Ieteren Frères en Cobepa. De details van de verkoop van deze dochter van South African Breweries (via Plate Glass Shatterprufe Industries) worden geregeld. In 1987 verwierf Autoglass/Belron (van Plate Glass Shatterprufe Industries) Carglass van Leroi. Bij die overname dacht hij meteen aan een heroriëntering in nieuwe activiteiten. Het klikte echter wonderwel tussen overnemer en stichter. Leroi bleef elf jaar langer dan verwacht. Carglass draaide op het Europese vasteland in 1998 een omzet van 14 miljard frank, en telt nu 3500 werknemers in 465 vestigingen in acht landen. Een belangrijke reden voor Leroi om Carglass vaarwel te zeggen, is dat de operationele leiding van de onderneming in Europa zal gevestigd worden in Londen. Door Lerois rol tussen 1987 en 1998 bij Carglass werd het hoofdkwartier voor vastelands Europa geankerd in Hasselt.

Vliegen was jarenlang een bijna voltijdse bezigheid voor de chief executive officer van Carglass Continental. België is niet meer de belangrijkste markt van Carglass (2,2 miljard frank omzet), die eer komt toe aan Frankrijk (4 miljard frank omzet). De coördinatie van het spinnenweb gebeurde tot voor kort in Hasselt met acht mensen. Leroi liep nooit te koop met Carglass. Ruiten vervangen of herstellen is geen uit de band springende bezigheid, wel een zekere. Het aantal auto’s neemt toe, ruiten blijven stukgaan. Voor de bussector heeft Carglass een apart filiaal opgericht, Carglass Eurobusglass.

De sleutel van het succes van Carglass is de marktaanpak. Het bedrijf richt zich met een eenvormig serviceconcept tot de leasing- en verzekeringsmaatschappijen. In België is er nog veel groeipotentieel, want slechts 40% à 45% van de automobilisten is verzekerd tegen glasbreuk. Elders is dat 80% à 90%.

Hugo Leroi is de tweede generatie van een bedrijf dat in 1938 van wal stak als een kleine, ambachtelijke en vooral op Limburg gerichte spiegelfabriek. Van een lokale groothandel in bouwglas evolueerde de onderneming vanaf 1970, bij de komst van de tweede generatie, naar autobeglazing. In 1976 werd een aparte groothandel in autoglas gesticht in Hasselt. Het bedrijf speelde handig in op de opkomst in België van de Japanse en Amerikaanse wagens. De samenwerking met garagehouders liep vlot en de drie broers Leroi ontdekten de plaatsingstechniek in de VS.

Hugo, de jongste van de drie, kneedde de ommekeer van familiaal bedrijfje tot internationale onderneming. De handelsnaam Carglass werd gebruikt vanaf 1979. Toen startte als proefproject het eerste Belgische Carglass Center in Deurne. Vanaf 1983 ging het over de grenzen met een centrum in Eindhoven en later in Rijsel. In 1985 werden het bouwglas en het autoglas ondergebracht in twee aparte vennootschappen en begon de tweede golf van de internationalisering. Om écht door te groeien, ontbrak het Carglass aan kapitaal en een grotere aankoopkracht. Daarom werd Carglass in 1987 volledig verkocht aan de Engelse groep Autoglass, later opgenomen in de Engels/Zuid-Afrikaanse Belron Group.

Toen Leroi in 1987 Carglass verkocht, stopte hij een deel van de opbrengst in andere projecten: een verpakkingsgroothandel, een hotel, kantorencentra en een reclamebureau. Via aandelenopties werd Carglass nadien opnieuw een stukje van Leroi. Hij zette die aandelen in de etalage en begint met een schone lei aan de volgende twintig jaar.

FRANS CROLS