Vliegen onder de radar

Nog nooit van WorldTravel International gehoord? Het is u vergeven. De nummer vijf op de wereldmarkt van de zakenreizen heeft zich discreet een weg naar de top gebaand. Flying under the radar, noemt topman John Fentener van Vlissingen het. Onder de naam WorldTravel Belgium doet het Nederlandse familiebedrijf zijn intrede in België.

Zeist (Nederland).

“Ik wil bij de nieuwe economie horen,” zegt John Fentener van Vlissingen (61). “Wie nu niet aan internet denkt, is ten dode opgeschreven. Internet gaat niet voorbij. Toen de fiets het vervoermiddel bij uitstek was, zei men ook dat de auto stonk, rammelde en soms niet vertrok.”

John Fentener van Vlissingen staat aan het hoofd van WorldTravel International, wereldwijd de nummer vijf op de markt van de zakenreizen. Op de reismarkt breekt internet volop door. Voor een weekenduitje naar Londen of Parijs loopt u misschien al niet meer naar het reisbureau om de hoek, maar reserveert u vliegtuig, hotel en theaterticket on line via uw thuiscomputer. Maar voor zakenreizen is het nog niet zover. Fentener van Vlissingen wil daar verandering in brengen.

Met het dochterbedrijf TRX uit zijn holding BCD bereidt Fentener van Vlissingen een notering op Nasdaq voor. Hij diende zijn aanvraag in bij de Security and Exchanges Commission (SEC) op 18 februari. Over het percentage en de omvang kan en mag hij nog geen commentaar geven.

John Fentener van Vlissingen bestuurt de groep vanuit Zeist, in de nabijheid van het Koninklijk Nederlands Meteriologisch Instituut(KNMI). Als het KNMI slecht weer voorspelt, kan hij altijd naar Curaçao in de Nederlandse Antillen, waar de maatschappelijke zetel van het overkoepelende BCD Holdings gevestigd is.

BCD Holdings startte in 1975 met financiële diensten en investeringen in vastgoed en bedrijven voor particuliere en institutionele klanten. Het speelterrein besloeg de VS en Europa. Via dochterbedrijf Noro Management werden er toen ook heel wat investeringen in België verricht. BCD heeft nog steeds een reeks vennootschappen die financiële diensten leveren (zoals een hypotheekmaatschappij, een vastgoedinvesteerder en een offshore financiële instelling op de Nederlandse Antillen), maar in België is de groep op dat vlak niet meer actief.

In 1988 zette BCD zijn eerste stappen in de reisindustrie omdat het aanvoelde dat onroerend goed de komende jaren slechter zou presteren. Nu, twaalf jaar later, is de reissector veruit het belangrijkste onderdeel van de groep geworden. Tachtig procent van de winst is van deze tak afkomstig. Het exacte winstcijfer blijft nog tot mei – wanneer BCD Holdings voor het eerst met cijfers naar buiten zal komen – een goed bewaard geheim. De familie Fentener van Vlissingen (zie kader: Kroonjuweel SHV) heeft discretie altijd hoog in het vaandel gedragen.

BCD startte met

zakenreizen in Atlanta in de VS. “Vijf jaar lang hebben we bedrijven gekocht en ze onder hun oorspronkelijke naam gehouden,” zegt Fentener van Vlissingen. ” Flying under the radar. We wilden in het zuid-oosten van de VS een sterke positie opbouwen zonder al te veel naar buiten te treden. We hebben dan na die vijf jaar dertig merknamen omgevormd tot één merknaam – WorldTravel Partners – en we zaten meteen in de top-tien.”

In 1997 stoomde de groep door naar de absolute top nadat het BTI Americas in de VS kocht. BTI Americas, eigendom van EDS, was drie maal groter dan WorldTravel Partners. Nu heeft WorldTravel vestigingen in 48 staten van de VS.

Vrij snel is WorldTravel International in de technologie gestapt via de dochter WorldTravel Technologies (wat vandaag TRX heet). Het ontwikkelt producten die ook aan concurrenten zoals American Express of Carlson Wagonlits worden verkocht. “We hebben een grote expertise op dit vlak,” zegt Fentener van Vlissingen. “In 1995 is het Amerikaanse Olympisch comité naar ons gekomen – en niet omgekeerd – om te vragen of we de software voor de reserveringen van de Olympische Spelen van 1996 in Atlanta voor ons konden nemen. Iedereen die een ticket had, kon bij ons een hotel, auto enzovoort reserveren. Als gevolg daarvan vroeg Microsoft de on line fulfillment service te verzorgen van hun reisbureausite www.expedia.com.”

Pas in 1995

kocht de Nederlander Fentener van Vlissingen zijn eerste reisbedrijf in Nederland. Dat werd de basis voor de expansie in Europa. Na Nederland volgde Portugal, België en Frankrijk, later Oekraïne, Rusland en Letland. In Europa blijft WorldTravel International een volwaardige toerismepoot behouden; in de VS daarentegen wordt met franchisenemers gewerkt en straks via internet onder de naam WorldTravel Vacations.

WorldTravel International is sinds kort ook in België een naam. Na drie overnames – de laatste in juni 1999 (Voyages Cuvelier & Cobeltour) – werden de drie bedrijven begin dit jaar samengebracht onder de naam WorldTravel Belgium (zie kader: WorldTravel Belgium). “Dit jaar voorzien we een omzet van 2,5 miljard frank, waarvan 70% door zakenreizen wordt gegenereerd,” zegt gedelegeerd bestuurder Philippe de Meurers. De andere 30% komt van toerisme.

In België wil het Nederlandse reisbedrijf nog verder groeien. Zeer binnenkort volgt er een overname in Luxemburg. In Nederland zijn we nu de nummer drie. Wereldwijd zit de top-zes – American Express, Carlson Wagonlits, Rosenbluth, WorldTravel International, Japan Travel, Hapag Lloyd TUI – boven 2,5 miljard dollar. Fentener van Vlissingen: “Onze ambities liggen altijd hoger. We zijn gegroeid van 50 miljoen dollar omzet in 1987 naar 4 miljard dollar vorig jaar. Het grootste deel daarvan hebben we gerealiseerd door autonome groei, door meer klanten maar ook door groei bij de klanten zelf. CNN bijvoorbeeld was in het begin 2 miljoen dollar waard, nu 35 miljoen dollar.”

Van die 4 miljard dollar is 85% tot 90% afkomstig van zakenreizen. WorldTravel International levert zijn diensten aan 23 van de 100 grootste bedrijven ter wereld. Dat eist ook een wereldomvattend informatiesysteem. De grote klanten vormen echter niet meer dan 10% van de totale omzet. In België zijn er vijf global clients, waaronder Baxter en Master Foods.

Nog dit jaar is WorldTravel International gestart met internetvliegtickets. “We starten met e-commerce onder een eigen merknaam,” zegt Fentener van Vlissingen. “De VS heeft een grote voorsprong, maar ook in Europa wordt dit heel belangrijk. In de VS hebben we binnenkort een aparte site voor cruises. Je kan de plattegrond en alle kamers van het schip bekijken en je kan reserveren. In Nederland hebben we aparte kantoren voor de cruises in Hilversum en Rotterdam. Dat gaan we combineren met internet.”

In de VS begint WorldTravel Partners ook met zakenreizen op internet. “Maar dat is veel gecompliceerder, want gemiddeld verandert een zakenreiziger driemaal zijn tickets. Hoe kunnen we dat organiseren via internet als de cliënt onderweg is? Dat bestaat nog niet, maar we zijn er volop mee bezig.” In 1999 verkocht WorldTravel International 8,85 miljoen tickets, waarvan 3 miljoen on line. In 2000 zouden dat er 12 miljoen worden, waarvan 7 miljoen on line.

“We investeren zwaar in e-commerce,” zegt Fentener van Vlissingen. “Dat begint met verliezen, maar we zijn fundamenteel een kerngezond bedrijf. Hebben we genoeg financiële middelen? Een ondernemer heeft nooit genoeg geld, hij moet altijd keuzes maken. Als familiebedrijf zijn we conservatief in onze financiële benadering. En we blijven een familiebedrijf. BCD Holdings – eigendom van mij en mijn kinderen – heeft geen enkel plan voor een beursgang. Het kan wel zijn dat bepaalde dochters naar de beurs gaan, zoals nu TRX. Als familiebedrijf kunnen we snel beslissen en flexibel werken. En ik hoef niet wakker te liggen van kwartaalresultaten. We werken voor de volgende generatie.”

guido muelenaer