VLAMING MET OVERVOLLE OORLOGSKAS

Meesterfondsenwerver Frank Vlayen doet Belgische bedrijven dromen. De Vlaamse topman van het fonds Waterland heeft 1,5 miljard euro bijeengesprokkeld voor nieuwe overnames.

Het invloedrijke Belgisch-Nederlandse private-equityhuis Waterland heeft voor zijn zesde investeringsfonds ruim 1,5 miljard euro opgehaald bij een veertigtal partijen, waarbij vooral de namen van Marc Coucke en vinylkoning Filip Balcaen in het oog springen. Dat zulke kleppers instappen, is hoofdzakelijk de verdienste van de Antwerpenaar Frank Vlayen, een 49-jarige expert in fusies en overnames. Vooral Coucke kent als weinig anderen de merites van de discrete Vlayen. Samen met hem haalde Coucke Omega Pharma van de beurs, en verkocht hij het vorig jaar aan het Amerikaanse Perrigo.

Voor Vlayen betekent de vlotte sluiting van het zesde fonds de voorlopige kroon op zijn werk bij Waterland, waar hij net tien jaar geleden aan de slag ging. Voor het eerst leidde hij persoonlijk de fondsenwerving. “Hard werken, maar het ging vrij vlot”, blikt Vlayen terug.

Vlayen staat bij ingewijden bekend om zijn uitstekende neus voor goede investeringskansen. De lijst van voltreffers oogt indrukwekkend. Waterland heeft sinds 2001 geïnvesteerd in 57 zogenoemde platformbedrijven, waarmee 250 andere bedrijven werden overgenomen. Ruim 40 procent van die investeringen gebeurde in ons land. In die lijst slechts één accident de parcours: het inmiddels gecrashte zonnepanelenbedrijf Enfinity. Ook Coucke mispakte zich aan dat heikele dossier.

Maar onder meer met het van Omega Pharma afgesplitste medische bedrijf Arseus passeerde Waterland langs de kassa, net als met de rusthuizengroep Senior Living Group en de labogroep Medhold. Ook bij de platformbedrijven die Waterland nog in portefeuille heeft, neemt België een prominente plaats in. Waterland tekent present bij de kranengroep Sarens, de bierbrouwer Bosteels, de bakkerijproductenleverancier Diversi Foods, de infrastructuurbouwer Infra Group en de isolatiematerialenverdeler Ipcom.

Waterland neemt doorgaans geen genoegen met minder dan 50 procent van het kapitaal, al is Sarens een uitzondering op die regel. Of dat ook het geval is met de brouwer Bosteels, laat Vlayen in het midden. “Dat is een goedbewaard geheim”, lacht de handelsingenieur, die na zijn studies aan de slag ging bij de Generale Bank en voor de voorloper van BNP Paribas Fortis onder andere in Hongkong verbleef. Nadien reisde hij voor EGI, de internationale divisie van het engineeringbedrijf Tractebel, de wereld rond. Vlayen moest er elektriciteitscentrales en gasnetwerken kopen, overnemen en bouwen.

Divers

Aan het einde van de jaren negentig ging Vlayen in Londen aan de slag voor de consumentendivisie van Citigroup om er de Europese strategie voor fusies en overnames te sturen. Een jaar later stapte hij over naar de consultant Accenture, waarvoor hij vooral advies gaf in overnames, en de integratie ervan. In 2004 keerde hij terug en kwam hij in contact met Waterland-stichter Rob Thielen. Die vroeg Vlayen een kantoor in België te openen.

Waterland ontwikkelde zich veel sneller dan verwacht, en de lat gaat nog altijd hoger. Terwijl een vijfde fonds in 2011 goed was voor 1,1 miljard euro, verzamelde Vlayen voor nummer zes ruim 1,5 miljard euro, inclusief 300 miljoen euro via een zogenaamd overflow-fonds. “Dat kan dienen voor een opportuniteit die te groot zou zijn voor het basisfonds.” Opvallend is het ruime spectrum van sectoren waarin Waterland investeert. Die aanpak zal ook niet wijzigen, zegt Vlayen, al moeten de investeringen passen in de thema’s vergrijzing, duurzaamheid, outsourcing en vrije tijd en luxe, en ruimte bieden voor een groeistrategie. Het is ook die diversiteit, die de vader van drie scherp houdt. “Het is een job waarin je nauwelijks routine hebt. Ik kan dus niet zeggen dat ik erop uitgekeken ben. Ik zie niets anders dat ik zou willen doen.”

En dat Vlayen vaak met Nederlanders samenwerkt, bevalt hem nog altijd best. “Nederlanders hebben een directe manier van communiceren. Dat ze duidelijk zeggen wat ze bedoelen, maakt het werken gemakkelijk”, aldus Vlayen, die de balans met het privéleven hoog in het vaandel voert. Sport staat in zijn lijstje van hobby’s met stip bovenaan, met een eerste halve triatlon als volgende doel.

BERT LAUWERS, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

Vlayen staat bij ingewijden bekend om zijn uitstekende neus voor goede investeringskansen.