VLAAMSE SMAAK

San Francisco.

San Francisco blijft de meest gegeerde stek voor Amerikaanse nouveaux riches. Oostendenaar Bernard Bedeur bekleedt hun felgesmaakte interieurs.

Vier keer omschakelen in vijftien jaar. Maar uiteindelijk vond hij toch de juiste nichemarkt. Op het visitekaartje van Oostendenaar Bernard Bedeur, die in 1982 naar San Francisco verhuisde, staat cabinetmaker (schrijnwerker). Bedeur maakt exclusief houtwerk op maat. “Mijn producten worden almaar verfijnder. Meer dan 60 % van de bestellingen zijn op maat gemaakte stoelen en tafels. Het gaat steeds om specifieke ontwerpen die samen met architecten en rechtstreeks voor de klanten worden gemaakt.” De naam van de eenmanszaak luidt Uylenspiegel Cabinets. “De figuur van Uilenspiegel is hier gekend. Zowel door de roman van de Coster als het symfonisch gedicht van Strauss. Amerikanen hebben geen benul van smaak. Europa staat voor kwaliteit, dat is steeds een goed verkoopargument.”

Een belangrijke referentie sleepte Bernard Bedeur in 1995 in de wacht : hij verbouwde de meubels in de bibliotheek van het California Palace of the Legion of Honor, een museum in het Lincoln Park dat een collectie Europese kunst bezit van de Middeleeuwen tot in de huidige eeuw. Het bestaande meubilair had ernstige schade opgelopen na de zware aardbeving van 1989. Bedeur maakte de wandmeubelen, boekenkasten, lees- en computertafels van de bibliotheek. 1995 was, met 160.000 VS-dollar, ook het beste omzetjaar voor Uylenspiegel Cabinets.

In 1982 nestelde de toen 25-jarige Bernard Bedeur zich in San Francisco. Na studies siertekenen en metaalbewerking in Brugge, ging hij in de Zeebrugse haven aan de slag in de bouwsector voor het bedrijf Zeezand. In dezelfde sector werkte hij in Californië eerst twee jaar in loondienst. In 1984 startte hij zijn eigen bouwbedrijf BB Construction met drie werknemers. Trappen, keukens, garages en slaapkamers bouwen waren de belangrijkste activiteiten. Maar het einde van de Koude Oorlog, en vooral de Golfcrisis in 1991, dompelden Californië in een recessie. “In 1992 zette ik de bouwactiviteiten stop. Er was te veel concurrentie, de marges werden te klein.”

BB Construction werd opgeheven, in de plaats kwam Uylenspiegel Cabinets. De klanten zijn doorgaans gepensioneerden die hun fortuin maakten in de jaren zestig en zeventig. De markt wordt bewerkt via mond-aan-mondreclame. “Ik doe geen verkoop via winkels. De gevraagde marges, tot 200 procent, liggen veel te hoog.” Wél denkt Bedeur aan meubels voor mensen in kleinere appartementen, zoals hoekmeubels, een bar, een stereomeubel. Dat kan via een beperkte, genummerde productie, tot maximaal twintig stuks. “Een zaak starten in Californië was geen enkel probleem. België legt te veel beperkingen op. De Belg is te gesloten, niet expansief genoeg. Het sociale vangnet belet hem zelf initiatieven te nemen.”

BERNARD BEDEUR (UYLENSPIEGEL CABINETS) Vlaamse nichemarkt in houtbewerking voor Californische topcliëntèle.