Vlaamse inspecteurs keuren Chinese liften

Begin deze maand sloot het Belgische keuringsbedrijf Vinçotte een joint venture met zijn Duitse collega Dekra. Samen willen ze de Aziatische markt veroveren, want: “Als relatief kleine garnaal naar China gaan, zou zelfmoord zijn.”

De ouderdomsdeken blijft volhouden. Rik Van Aerschot is 77, maar leidt de Belgische keurder Vinçotte nog altijd met ijzeren hand. Twee jaar geleden gaf de ereregent van de Nationale Bank het startschot voor een drastische vernieuwingskuur.

Intussen vaart de éminence grise van onze ingenieursbureaus – 136 jaar geleden opgericht – onder een moderne vlag. Dankzij zijn relaties met het bankwezen heeft Van Aerschot, voormalig directeur-generaal van Assuranties Groep Josi, het nodige kapitaal voor zijn onderneming aangetrokken. Na een moeilijke periode, waarin concurrent SGS als een roofdier op zijn stervende prooi lag te wachten, is het bedrijf sinds 2004 weer financieel gezond. Van Aerschot: “Probleem is dat de Belgische wetgever eist dat alleen maar vzw’s de statutaire controle op liften, elektriciteit, drinkwater en andere nutsactiviteiten mogen uitvoeren. Als bestuurder sta je dan persoonlijk borg. Dat is geen lachertje. Ze zouden van de regering eens een vzw moeten maken, ons beleid zou er nogal anders uitzien!”

Bovendien vereist de opvolging van technologische innovaties in laboratoria veel financiële middelen. Van Aerschot: “Daarom hebben we de wettelijke activiteiten in een afzonderlijke entiteit gestopt – AV Belgium – en geherkapitaliseerd. De louter commerciële activiteiten, samen goed voor een derde van het omzetcijfer, vallen onder de holding van Vinçotte International. Sinds 2004 heeft de groep een eigen vermogen en een cashflow van elk ongeveer 10 miljoen euro. We maken zelfs een winst van 3,5 miljoen euro. Op termijn wens ik dat de werknemers hier ook een deel van kunnen hebben.”

Crashtest voor het publiek

Vandaag telt Vinçotte 1721 werknemers, die samen een geconsolideerde omzet van 123 miljoen euro realiseren. Van Aerschot: “Vinçotte beschikt over meer dan 130 diensten. Wij zijn misschien wel 10 tot 15 % duurder dan onze concurrenten, maar de klanten krijgen bij de dienstverlening gratis commentaar en tips. Daarom blijven de klanten zo trouw. Bovendien trekken we sinds eind jaren negentig de grens over. Naast Luxemburg, Nederland, Frankrijk, Italië, Zwitserland en Hongarije heeft de groep ook activiteiten in Amerika, Algerije, Marokko, Japan, India en het Midden-Oosten. Per jaar richten we gemiddeld twee vestigingen in het buitenland op. Met succes, want het internationale aandeel van onze groep groeide van 15 % in 2000 tot 33 % in 2005.”

Sinds vorig jaar lonkt Vinçotte naar het Verre Oosten. “Ik kijk altijd naar opportuniteiten,” zegt Van Aerschot. “Daarom ben ik nu voor de vierde keer (en nu gelukkig) getrouwd.” Na Japan en India mikt de Belgische keuringsgroep op een doorbraak in China. Van Aerschot: “Sinds vorig jaar mogen privébedrijven daar nu ook certificeren. Maar die markt is zo gigantisch dat je daar niet als relatief kleine garnaal alleen naartoe kunt. Dat zou zelfmoord zijn. Daarom heb ik naar een partner gezocht. Pierre Klees, onze voorzitter, en ik zijn bij al onze concurrenten op bezoek geweest, zoals Bureau Veritas en TUF.” Uiteindelijk viel Van Aerschot voor de charmes van Dekra. Met 13.500 medewerkers in negentien landen realiseert de groep een geconsolideerde omzet van meer dan een miljard euro.

In ons land organiseerde Dekra vorig jaar de eerste livedemonstraties van crashtests voor het grote publiek. Zo vestigde opdrachtgever Winterthur – een Zwitserse verzekeringsmaatschappij – de aandacht op het belang van de veiligheidsgordels in auto’s. Uit onderzoek blijkt dat op onze wegen jaarlijks 200 mensen in een verkeersongeval sterven omdat ze zich niet hadden vastgeklikt. Vincent Jacobs, algemeen directeur van Dekra België: “We bekijken niet alleen de veiligheid van de wagen zelf, maar meten ook de schade veroorzaakt door het ongeval. Zo hebben we kunnen aantonen dat terreinwagens met een zogenaamde koevanger bijzonder gevaarlijk zijn voor kinderen. De Europese Commissie heeft 4×4-wagens met koevangers dan ook verboden.”

“Onderwijs is problematisch”

België kampt met een tekort aan goed opgeleide ingenieurs om de ambitie van Vinçotte te blijven waarmaken. Als voormalige voorzitter van de VUB maakt Van Aerschot zich zorgen over de kwaliteit van ons onderwijs: “We merken dat de lat steeds lager gelegd wordt. Zo denkt de regering aan de afschaffing van het toelatingsexamen voor ingenieurs en de vermindering van het aantal uren wiskunde in het middelbaar onderwijs tot maximaal zes uur in plaats van acht uur. Zulke maatregelen zijn nefast voor ons beroep. Jaarlijks schrijft Vinçotte honderd nieuwe vacatures uit. Maar wij vinden amper 60 à 70 % daarvan op de markt.”

Eric Pompen