Vijf titels, 4,3 miljoen euro

In match play is de Zuid-Afrikaan Ernie Els de beste speler ter wereld.

Op het Engelse parcours van Wentworth is Ernie Els voor de zesde keer wereldkampioen match play geworden, na een overwinning tegen Lee Westwood over 36 holes. Voor de Zuid-Afrikaan was het balsem op de wonde, want in 2004 won hij geen enkel toptoernooi. Ook zijn bankrekening werd er beter van: Els verdiende een miljoen pond sterling, de grootste prijzenpot in het golfcircuit. Perfecte timing overigens, want op 17 oktober vierde hij zijn 35ste verjaardag.

Westwood is nochtans een collega tegen wie Els het altijd moeilijk heeft. De Engelsman klopte hem al twee keer in dit spelletje. Maar Westwood, die al nummer één in Europa was en vier jaar geleden de titel in match play veroverde, speelt ondertussen niet meer op zijn beste niveau. Na Wentworth was hij pas dertigste in de wereld, terwijl Els tweede bleef achter Vijay Singh.

Alles bij elkaar won Ernie Els 22 van zijn 26 wedstrijden in dit kampioenschap, zodat hij nu voorbij zijn landgenoot Gary Player en de Spanjaard Seve Ballesteros schuift. Die veroverden vijf keer deze felbegeerde titel. Alleen al met de match play heeft Els in zijn carrière nu al 4,3 miljoen euro verdiend.

Big Easy geeft trouwens toe dat hij heel trots is op zijn prestatie, vooral het feit dat hij beter heeft gedaan dan twee grote kampioenen. Tegelijk maakt hij er ook geen geheim van dat deze titel minder zwaar weegt dan een toptoernooi in stroke play. Hij kan het zelf weten, want hij heeft er zo ook al drie op zak. Een maand geleden kreeg Els nog behoorlijk wat negatieve commentaar, maar dan won hij in Ierland het American Express Championship en daarna dus in Wentworth: “In drie weken tijd veranderde alles voor mij. Ik was niet tevreden met mijn prestaties in 2004 en plots werd het seizoen een succesverhaal voor me. De match play past perfect bij mijn aard. Ik ben inderdaad een knokker, ik blijf ervoor gaan. Deze week verliep alles naar wens, want ik kwam in ieder duel aan de leiding en kon op die manier mijn tegenstanders onder druk zetten.”

Niet onbelangrijk is dat Westwood eigenlijk niet meteen op zijn beste niveau speelde. De Amerikaan worstelde met een zware verkoudheid en moest geneesmiddelen slikken. De Engelsman vertelde dat hij bij de putting echt stond af te zien, dat hij bij momenten zelfs bijna zijn evenwicht verloor. Toch verging het hem stukken beter dan de Amerikanen: Todd Hamilton, Chris Riley, Steve Flesch en Jeff Maggert werden in de eerste ronde al uitgeschakeld.

Een maand na de nederlaag in de Ryder Cup en de onttroning van Tiger Woods als nummer één in de wereld, lijkt het dus niet zo goed gesteld met de Amerikaanse golfsport. Het jaar begon nochtans goed met de overwinning van Phil Mickelson in de Masters van Augusta, maar daarna volgde alleen nog de zege van Hamilton in de British Open. Goosen was de beste in de US Open, terwijl Vijay Singh het U.S. PGA Championship op zijn naam schreef.

John Baete