VIERDE FABRIEK IN HET DIEPE ZUIDEN ?

North-Augusta.

Als tafeldrank op het middagfeest verschijnt ice tea. De Amerikanen hebben een heldere verhouding tot alcoholica in de daguren. Aan de muur bij UCB in North-Augusta hangt een nostalgische prent van Produits Chimiques de Drogenbos. “We hebben 100 plekken bestudeerd in de VSA voor we besloten in North-Augusta verder te gaan. Bij de allereerste contacten wisten we niet dat de werknemers non-unionized waren. Toen we tot de investering besloten was de frank sterker en de dollar zwakker. Met deze fabrieken zitten we in dollarbased production. Hadden we nog de muntwaarden van einde ’94 gehad dan was onze omzet nu 1 miljard frank hoger,” zegt Georges Jacobs, voorzitter van het directiecomité van UCB. ” Georges, if you’re successful, we ‘re successful, this government lets you do what you do best,” getuigde de gouverneur van South Carolina bij de opening van de derde UCB-fabriek in North-Augusta (een buurgemeente van Augusta, Georgia). De state-belasting op de vennootschapswinst in South Carolina bedraagt 5 procent. In North-Augusta schiep UCB 100 jobs. De verkoop van Zyrtec loopt reeds kort na de lancering dermate goed dat de kaap van de 100 miljoen dollar zal overschreden worden en de mogelijkheid van een vierde fabriek in North-Augusta sneller dichterbij komt.

Bedrijfsleider Mike O’Brien van UCB-North-Augusta is ingenieur scheikunde, MBA en bezit een diploma milieutechnologie. Hij heeft een kwarteeuw ervaring bij Dupont, daarop vier jaar in het onderwijs, waarna UCB volgde : “Dit is de fabriek voor mijn kleinkinderen. Ze is driemaal beschermd. Hier wordt geïllustreerd dat chemie en ecologie kunnen samengaan. De consultants moeten me op deze site niet komen vervelen tegen een uurtarief van 250 dollar met praatjes over wat ik dien te doen voor het milieu.”

De werkloosheid in South Carolina bedraagt 5,8 procent. Lou Brissie en Jeff Tisdale organiseren herscholingen voor de State of South Carolina. Zij bezochten UCB in Drogenbos om te begrijpen welke expertise de onderneming zocht in North-Augusta. Jeff Tisdale : “De staat betaalt 40 % van de herscholing voor nieuwe jobs. UCB en wij kozen samen uit de pool van mensen die de opleiding volgden.” De arbeid bij UCB-North-Augusta bedraagt 5 % van de productiekosten. Veertienduizend professionelen zijn beschikbaar down the road. De Savannah River Site voor kernbrandstof gerund door Westinghouse voor het ministerie van Energie wordt afgebouwd, een gevolg van het omsmeden van wapens tot ploegscharen. Nieuwe investeringen zijn hier zeer welkom. De grootste werkgevers van South Carolina zijn Milliken en Michelin. Over ’95 werd voor 5,4 miljard dollar geïnvesteerd in nieuwe bedrijven, waarvan eenderde van Europese oorsprong.

In ’82 start UCB Chemicals Corp. in Norfolk (Virginia) met de verkoop van geïmporteerde agrochemie en bouwt UCB met Hoechst Celanese een fabriek in Alabama. Deze eerste stappen zijn geen succes. RTZ en UCB vormen in ’88 een Amerikaanse joint voor Radcure-harsen. Drie jaar later wordt UCB heer en meester over de harsen. Einde van dat jaar verhuist UCB het management van de Radcure-business naar Atlanta. De eerste fabriek in North-Augusta volgt. Op het HQ in Atlanta werken 25 onderzoekers aan de ontwikkeling van Radcure en Crylcoat. Jaarlijks verkoopt UCB voor 3,3 miljard Belgische frank chemicaliën in de VSA (groeivoet 10 %). In ’93 opende UCB een fabriek voor 12.000 ton harsen in North-Augusta. Een jaar later volgde op dezelfde plek een fabriek voor 10.000 ton Crylcoat polyesterharsen voor poederverven. Beide fabrieken draaien op volle capaciteit. De belangrijkste concurrenten voor de twee productenlijnen zijn Hoechst, Bayer, Basf, DSM. UCB opent dit jaar in Maleisië fabrieken voor Crylcoat en Radcure. Sedert einde van de jaren tachtig werkt UCB samen met de vierde grootste Koreaanse groep Sunkyong Industries voor dezelfde producten.

Het irradiatiehars Radcure hardt door ultravioletbestraling of door bestraling met versnelde elektronenbundels. De bestraalde harsen verminderen het gebruik van oplosmiddelen bij de productie van drukinkten en vernis en worden aangewend als bekleding van papier, hout, metaal en plastic. Het polyesterhars Crylcoat wordt gebruikt in beschermende verfsoorten, bijvoorbeeld voor elektrische huishoudtoestellen, in de bouw en de industrie. Voor irradiatieharsen beheerst UCB 40 % van de wereldmarkt ; voor polyesterharsen 25 procent. De chemische afdeling van UCB stapte in de jaren ’80 uit de basischemie. De meststoffen werden verkocht aan Basf, de agroproducten aan Rhône-Poulenc. Vorig jaar werden de ftalaten afgestoten naar het Italiaanse Sisas.

De Amerikaanse farmaverkoop van UCB is 3 miljard Belgische frank (groeivoet 15 %). Georges Jacobs : “Waarschijnlijk verdubbelen we op enkele jaren tot 6 miljard frank. Zyrtec, ons anti-allergicum, is de biggest launch ever in de VSA. We stuurden in maart 1800 reps op de baan, 250 van UCB Pharma en 1550 van onze partner, Pfizer.” Vijftig nieuwe vertegenwoordigers worden vandaag aangeworven door UCB Pharma. Zyrtec is beschermd tot 2003 in Europa en mogelijks volgen verlengingen in de VSA. Farma werd over ’95 voor de eerste maal bij de haast 50-jarige groep de sterkste motor (18,8 miljard frank) van de groepsomzet (51,7 miljard frank).

UCB heeft 540 medewerkers in de VSA, 200 in Atlanta (10 Belgen). In ’95 werd het hoofdkantoor van UCB Pharma ingehuldigd, naast het gebouw van de chemische divisie (Smyrna, Atlanta). UCB Pharma groepeert de overnames Whitby Pharmaceuticals en Northampton Medical van ’94. De Food and Drug Administration keurde op 12 december ’95 Zyrtec goed acht jaar na de indiening van het dossier. Zyrtec was OK voor drie indicaties : tegen hooikoorts, tegen chronische allergie door de huisstofmijt en tegen zwellingen en jeuk. De concurrent Claritine van Schering-Plough is goedgekeurd voor twee indicaties. UCB Pharma en Pfizer verkopen samen Zyrtec. Door de laattijdige goedkeuring heeft UCB eigen verkoopkanalen kunnen uitbouwen. Georges Jacobs : “Ons filiaal zal voor 20 % van de verkoop kunnen instaan.”

Zyrtec haalt nu een UCB-omzet in Europa van 6 miljard frank (indien de omzet van de licentiehouders wordt meegerekend, 8 miljard frank), 32 % van de farma-omzet, 12 % van de totale omzet. De Zyrtec-verkoop van UCB zou klimmen naar 15 miljard frank (naar 20 miljard frank in de markt). In 2000 dient de groepsomzet 60 miljard frank te bedragen, Zyrtec levert dan een kwart van de totale verkoop. De Zyrtec-omzet voor ’96 in de VSA zal het dubbele bedragen van de oorspronkelijke raming, een kleine winst uit deze omzet is mogelijk, ondanks de hoge bestedingen voor de promotie van het nieuwe allergiemiddel. Wat volgt ? UCB heeft een epilepsiemiddel in de klinische fase en een product tegen hart- en vaatproblemen bij chirurgie wordt uitgetest op grote groepen mensen (de zgn. Fase 3). UCB besteedt 15 % van de farma-omzet aan onderzoek. Vier specialiteiten nemen tweederde van de farma-omzet voor zich : het nieuwe Zyrtec (32 %), de geheugensteun Nootropil (22 %), de pijnstiller Lortab (8 %) en het kalmeermiddel Atarax (5 %).

UCB-KWARTET IN HET DIEPE ZUIDEN V.l.n.r. Edouard Croufer, Georges Jacobs, Werner De Prycker, Michael Tooney.