Vernieuwing uit Wallonië

Terwijl bij RealDolmen de omzet tegenvalt en de winst daalt, sluit de Waalse informaticakampioen NRB een sterk jaar af. Al 30 procent van de omzet komt uit Vlaanderen, zegt NRB.

Het ooit oer-Waalse NRB wordt Belgischer. De ene helft van het management is Franstalig, de andere Nederlandstalig, met een Duitser als CEO. Van de 224 miljoen euro omzet komt 61 miljoen dit jaar al uit Vlaanderen, zegt Karl Reremoser, die de ontwikkeling in Vlaanderen leidt. Het gros daarvan komt uit informaticadiensten voor Vlaamse gemeenten en uit ziekenhuistoepassingen, waarin NRB zich sinds 2010 diversifieert. NRB heeft ook klanten als Eandis, Luminus en VCST.

In 2008 was daar nog geen sprake van. De halve omzet van NRB kwam uit werk voor de Ethias-groep, nog eens 30 procent uit de Waalse nutssector en 20 procent van de Waalse overheden. Tot de financiële crisis en de liberalisering dat plaatje doorkruisten. In 2009 viel de omzet van NRB met 9 procent terug.

McKinsey tekende mee het reorganisatieplan uit. Ulrich Penzkofer werd begin 2012 CEO van NRB. “Wij wilden NRB veranderen van hoofdzakelijk een interne dienstverlener tot een bedrijf dat Cegeka, Atos of IBM kon verslaan. In een competitief proces heb je niets aan de tweede plaats. Je moet de eerste zijn. Alleen de eerste. Voor veel mensen is dat een beangstigende gedachte.”

Oefening in veranderingsbeheer

Het werd een legendarische oefening in veranderingsbeheer. “Om de eerste te zijn, moet je duidelijke doelen stellen voor iedere persoon, over alle hiërarchieën heen”, legt Penskofer uit. “Je moet prestatiemanagement hebben. Je kunt niet toelaten dat mensen tweedeklas werk leveren, want dan verlies je. Dat vergt een enorme communicatie-inspanning. Mensen moeten de uitdaging begrijpen, anders werken ze niet mee. En als medewerkers niet presteren, moet je hen ontslaan. Dat was nieuw bij NRB. Het is niet mijn favoriete opdracht, maar soms moet het.”

Penzkofer leidde voordien vijf jaar Siemens IT Services in België. “Bij NRB hebben we de jongste jaren een hoop moeten inhalen. Classificaties van functies en posities opstellen, logische carrièrepaden maken. We hebben een nieuw kantoorgebouw geopend in Herstal, met een nieuw controlecentrum voor onze systemen. We hebben open ruimtes ingevoerd voor softwareontwikkeling. Uiteindelijk is de vraag: blijven de klanten bij ons, tekenen we nieuwe contracten? Eind 2014 kan ik zeggen dat het er goed uitziet.”

Voordeel uit de cloud

De NRB Groep verwacht dit jaar een omzet van 224 miljoen, of 7,5 procent meer dan in 2013. De organische groei, zonder de overname van Stésud, is 6 procent. “Er is een soliede bedrijfswinst”, verzekert Penzkofer.

De cultuurverandering bij NRB viel samen met de opmars van de cloud en van de verhuur van software als een onlinedienst, in plaats van software te verkopen als een kapitaalinvestering. Die nieuwe trend bevoordeelde NRB, dat een rekencentrum had met nieuwe IBM-mainframes en gewend was complexe outsourcing te doen voor een veelheid aan klanten. Met bijna 90 miljoen euro aan beleggingen en liquiditeiten had NRB ook de middelen om te investeren. Liquide middelen maakten in 2009 liefst 58 procent van de balans uit.

Vijf jaar later blijven Ethias Verzekeringen en het Waals Gewest de grootste klanten. Nog altijd komt meer dan de helft van de omzet uit de financiële sector en 30 procent uit publieke en sociale instellingen. Ethias heeft nog altijd ruim 68 procent van de aandelen van NRB.

Mainframes zijn blijvers

De activiteiten verbonden aan IBM-mainframes blijven de hoeksteen, met een omzet van meer dan 50 miljoen euro, zegt Penzkofer. Klanten zijn onder meer P&V, Parthena, NMBS, de socialistische mutualiteit FSMB en uiteraard Ethias. Er zijn nog ongeveer 100 mainframegebruikers in België, waaronder Colruyt en KBC. “Er komen er geen bij, maar voldoende bedrijven zoeken ondersteuning. In mainframes zijn wij het enige alternatief voor IBM in België”, zegt Penzkofer. De transmissieproducent VCST koopt sinds dit jaar zijn IBM-main- framecapaciteit bij NRB. Cegeka, dat is ontstaan uit het rekencentrum van VCST, beheert wel nog de toepassingen. Een tweede nieuwe Vlaamse klant voor mainframehosting mag NRB nog niet noemen.

Behalve hosting heeft NRB ook een drukkerij die onder meer de facturen uitstuurt voor de 1,3 miljoen leveringspunten van de Waalse gas- en elektriciteitsdistributeur ORES.

Expansie in mobiel en big data

Dat soort klanten is voor NRB een bruggenhoofd. De groep uit Herstal is volop bezig haar kennis van SAP-bedrijfsbeheersystemen, opgedaan bij partijen als Tecteo en Sibelga, te vermarkten. De elektrodistributeur Euronics, de groep achter Selexion, tekende dit jaar met NRB voor een internationale SAP-implementatie. Voor Ethias zijn Oracle Exadata-systemen aangekocht, die databasetoepassingen supersonisch versnellen. NRB wil ook voor andere klanten onlinedatabasediensten gaan verkopen.

De groeigebieden wenken. Een deal om de mobiele toepassingen van SAP te hosten kwam in 2012 nooit van de grond, maar leidde wel tot de oprichting van Afelio, een snelgroeiende ontwikkelaar van web- en mobiele apps die na anderhalf jaar al dertig mensen tewerkstelt. Onder meer ISS, KBC en Total staan daar op de klantenlijst. Het management heeft bijna 25 procent van de aandelen.

Een ander vinkje zijn big data. “De komende 24 maanden trekken we daar 10 miljoen euro voor uit. Dat is een hoop geld. We hebben al samen met IBM geïnvesteerd in een platform”, zegt Penzkofer. Hij twijfelt er niet aan dat er met het ‘internet van de dingen’ veel vraag zal zijn naar grootschalige dataverwerking. Als voorbeelden noemt hij het aansturen van het verkeer, de efficiëntere organisatie van afvalcontainerophaling en de onlineverkoop van verzekeringen. “Er is een hoop creativiteit nodig om het juiste businessmodel te vinden. We proberen een platform te scheppen dat veel klanten kunnen delen”, zegt Penzkofer.

Hij heeft er geen moment spijt van dat hij eind 2011 voor een lokale speler heeft gekozen. “Ik weet wat het betekent drie weken op een beslissing te wachten om een kleinigheid in een bestaand contract te veranderen, tot die jurist in München ja heeft gezegd.”

BRUNO LEIJNSE

“In een competitief proces heb je niets aan de tweede plaats. Je moet de eerste zijn” Ulrich Penzkofer

“In mainframes zijn wij het enige alternatief voor IBM in België”