‘Verbaasd dat ons product nog niet bestond’

Veel vrouwen krijgen kopzorgen van de zoektocht naar een passende beha. Voor tienermeisjes met een lichaam in verandering is het vaak zelfs een nachtmerrie. De start-up Arkai heeft daarom een meegroeiende beha ontworpen. De uitvinding van de UHasselt-studenten viel Europees al in de prijzen.

Met kant of van simpel katoen. In het wit, zwart of met een motiefje in alle kleuren van de regenboog. Beha’s zijn er in alle vormen en maten. Toch blijkt uit onderzoeken dat 85 procent van de vrouwen een foute beha draagt. Dat resulteert onder meer in rugklachten, nek- en schouderproblemen en huidirritatie.

Voor volwassen vrouwen is het al moeilijk genoeg om het juiste exemplaar te kopen. Wat moeten jonge meisjes zonder ervaring met de maten, de vulling of de vorm dan doen? “Gespecialiseerde lingeriewinkels hebben stylisten”, zegt Sabrine Mol, medeoprichter van Arkai. “Maar voor jongeren is het een grote stap om daar binnen te stappen en uitleg te vragen.”

Arkai heeft een beginnersbeha gemaakt die tot drie maten, van cup A tot cup C, meegroeit met het lichaam. “De maat kan door de puberteit en de hormoonschommelingen heel snel veranderen”, zegt medeoprichter en CEO Laura Stefani. “Elke keer een nieuw exemplaar moeten kopen, is niet alleen duur, maar ook slecht voor het milieu.”

Het meegroeimodel moet een antwoord vormen op onze wegwerpcultuur en de fast fashion. “Grote lingerieketens maken kleding die amper drie maanden meegaat”, verduidelijkt Stefani. “Dat strookt niet met onze waarden of die van generatiegenoten.” De beha’s worden gemaakt uit gerecycleerd polyester en petflessen om de afvalberg te verkleinen.

Voorlopig gebeurt de productie in Azië. Daarvoor werkt de start-up uitsluitend samen met producenten en leveranciers die een fair fashion-label kunnen voorleggen. “Onze beha’s zijn complexer dan de bestaande modellen”, verduidelijkt Stefani. “Alle onderdelen komen uit de Aziatische productieketen. Het is logischer om die daar te laten samenstellen, dan alle onderdelen afzonderlijk naar Europa te verschepen en ze hier samen te naaien.” Toch heeft de groep een sourcing agent in de arm genomen om de mogelijkheden in Europa te bekijken. Die markt is erg moeilijk te penetreren, maar zo lokaal mogelijk produceren is een doelstelling, om de ecologische voetafdruk kleiner te maken.

Zilveren medaille

Arkai begon vorig academiejaar als een project van zes studenten handelswetenschappen aan de UHasselt. De groep had verschillende ideeën, zoals een schilderij dat warmte afgeeft of slimme bloempotten, maar de meegroeiende beha heeft het uiteindelijk gehaald. “We hadden nooit gedacht dat het zo snel zou gaan”, zegt Mol. “In december stonden we op de ijsbaan uitgelaten sneeuwballen naar elkaar te gooien, omdat we eindelijk een goed idee hadden gevonden. Onze professoren waren verbaasd dat ons product nog niet bestond, omdat het zo voor de hand lag.”

Nadien volgde een standaardondernemerstraject. Er werden plannen opgesteld en kostenberekeningen gemaakt. Er werd een lingerie-ontwerpster aangeschreven en een prototype gemaakt. Dat viel zo in de smaak dat het innovatieve product van de handelswetenschappers de wedstrijd van Vlaamse Jonge Ondernemingen (Vlajo) won. Daardoor mochten ze in juli deelnemen aan JA Europa, het Eurovisiesongfestival voor student-ondernemers, zeg maar. In de Estse hoofdstad Tallinn streden 850 deelnemers uit 41 landen om de hoofdprijs. Arkai mocht een zilveren medaille mee naar huis nemen.

“We wisten dat we een sterke pitch hadden geleverd aan de jury”, zegt Stefani. “Ze prezen ons om onze teamgeest, dynamiek en passie. Toch zijn we zonder hoge verwachtingen afgereisd naar het slotgala, want de concurrentie was heel sterk, met veel projecten rond artificiële intelligentie en digitalisering. Tijdens de awarduitreiking hoorden we een van de juryleden opeens zeggen dat hij hoopte het product van de tweede plaats ooit voor zijn tiener te kunnen kopen. Pas dan durfden we in onze kansen te geloven.”

Toegankelijkheid

Enkele maanden later heeft Arkai al meer dan duizend bestellingen binnen, hoewel de eerste levering pas eind september gepland staat. De voorbije maanden heeft het team samen met de ontwerpster nog de laatste schoonheidsfoutjes uit het prototype gehaald.

Dat het bedrijf er als nieuwkomer in slaagt al zulke degelijke cijfers voor te leggen, dankt het vooral aan een ijzersterke aanwezigheid online. Tieners bereik je via de sociale media, dus dat is precies wat Arkai doet. Enquêtes, korte polls en verschillende hashtags maken dat het lingeriemerk al enige naamsbekendheid heeft. “Die toegankelijkheid was erg belangrijk voor ons”, zegt Mol. “Uit ons voorbereidend onderzoek bleek dat lingerie voor heel wat jongeren een ver-van-mijn-bedshow is. We wilden een open cultuur creëren voor iedereen. Ons merk moet inclusief zijn.”

Voor de bestellingen heeft het bedrijf geen voorschot gevraagd. Aan jongeren (of hun ouders) geld vragen voor een product dat nog in de eindfase zit, vonden de twintigers te moeilijk. “We haalden het geld voorlopig bij familie en vrienden die aandelen kochten in ons project”, zegt Stefani. “Dat geld moeten we hun tegen het einde van het jaar terugbetalen. Dan zullen we alles zelf moeten financieren.”

Opvolger

De oprichting van Arkai is in de lingerie- en bij uitbreiding de hele kledingsector niet onopgemerkt voorbijgegaan. De studenten hebben al contact met de kledingketen JBC over een eventuele samenwerking. Ook enkele potentiële investeerders toonden al interesse. Maar dat gaat te vlug voor de groep. Ze weten niet of ze er klaar voor zijn om het bedrijf al met anderen te delen.

Al zal dat allicht wel moeten, als de starters willen groeien. Samen met de lingerieontwerpster die hen bijstaat, zijn er al nieuwe ideeën voor een opvolger van de meegroeibeha. “We waren zes gewone handelswetenschappers met een goed idee”, zegt Mol. “We staan voor heel wat uitdagingen, zoals de combinatie van onze studies en Arkai. Dat het geloof in ons product zo groot is, zal ons gelukkig al ver brengen.”