Bij het West-Vlaamse Decospan, de Europese marktleider in de verwerking van fineerhout, neemt de derde generatie het bedrijf in handen. CEO Pieterjan Desmet, een kleinzoon van de stichter, loodst de familiale groep naar het Industrie 4.0-tijdperk.
Continuïteit. Daar draait het om bij het West-Vlaamse familiebedrijf Decospan. In november is het veertig jaar geleden dat Urbain Desmet het houtverwerkende bedrijf uit de grond stampte in de grensstad Menen. Een paar maanden later stapten ook de zonen Marc en Jan Desmet in de firma. De tweede generatie bouwde het fineerbedrijf uit tot een internationale speler met zes fabrieken in Menen, Frankrijk en Kroatië. Goed voor een geconsolideerde omzet van 96,5 miljoen euro in 2017 en 450 medewerkers, van wie er 170 in Menen werken. 85 procent van de productie gaat naar het buitenland, tot in Amerika en Azië.
Deze zomer vond de officiële overdracht plaats van de tweede naar de derde generatie. De familie ging niet over één nacht ijs. “We hebben drie jaar gewerkt aan die transitie”, vertelt Pieterjan Desmet (35), telg van de derde generatie en sinds een jaar de CEO van de familiale groep. “Dat is altijd een zenuwachtige periode in een onderneming, maar als familie zijn we zeer trots dat het bedrijf op lange termijn is verankerd.”
Ondernemersbloed
Pieterjan is de oudste zoon van Jan Desmet, die Decospan decennialang geleid heeft. Hij is al tien jaar actief in het familiebedrijf. Als commercieel en marketingdirecteur bouwde hij onder andere een merkenstrategie uit voor de fineerproducten en timmerde hij aan de internationale doorbraak van de groep. Naast de fineerhouten bulkproducten (60 % van de omzet) commercialiseert Decospan verschillende eigen merken. Par-ky (fineerhouten parket), Shinnoki (platen) en Querkus (eiken fineer) zijn de bekendste.
Samen met zijn oudste zus Silke Desmet en zijn neven Pieter en Tom Desmet (twee zonen van Marc Desmet) neemt Pieterjan het familiebedrijf nu in handen. “Om betrokkenheid te garanderen hebben we er als familie voor gekozen dat de actieve derde generatie in het aandeelhouderschap stapt. De niet-actieve familieleden – er zijn zeven kleinkinderen – worden uitgekocht”, duidt de CEO. Volgens het familiecharter krijgen de kleinkinderen tot vijf jaar na het beëindigen van hun studies de kans aan te geven of ze in het bedrijf willen stappen. Ze moeten ook een relevante externe werkervaring kunnen voorleggen. “Mijn jongste zus Marieke is nu actief in de financiële wereld in Londen. Zij krijgt nog de kans in te stappen”, zegt Pieterjan Desmet.
De familiale topman is tevreden met het afronden van de overgang. “Dat is altijd moeilijk, zowel rationeel als emotioneel. De derde generatie wordt vaak weggezet als de rampgeneratie. Door die vooroordelen vinden we betrokkenheid zeer belangrijk. Ook voor deugdelijk bestuur staan de puntjes op de i. We hebben een familieraad en zijn een nieuwe raad van bestuur aan het samenstellen met externe bestuurders. Dat moet afgerond zijn tegen eind september.”
De derde generatie investeerde ook in de samenstelling van een nieuw directiecomité met een CIO, een CFO, een COO, een nieuwe verkoopdirecteur en een hr-directeur. “Het bedrijf is de jongste jaren zeer snel gegroeid. We hadden behoefte aan professionalisering. Mijn vader is een ondernemer, ik ben meer een manager met ondernemersbloed. Het is niet de bedoeling dat we de groep voort uitbouwen enkel op basis van ondernemerschap. Dat lukt maar tot een bepaalde grootte. Mijn vader en mijn oom werkten hier zestien uur per dag. Dat is niet vol te houden. De groep had meer structurering nodig”, analyseert Pieterjan Desmet, die zijn loopbaan begon in de private-equitywereld.
De familie levert twee directieleden: Pieterjan Desmet is naast CEO ook marketingdirecteur en zijn vader Jan Desmet geeft zijn kennis door als senior advisor. “Hij haat die titel, maar hij doet dat zeer goed”, zegt Pieterjan. “We hebben mensen binnengehaald met proceskennis, maar zij kennen de houtsector niet. Dat heeft voor- en nadelen. Fineerhout is een hands-on business en mijn vader, hij wordt 60 dit jaar, bewaakt dat en geeft al zijn kennis door aan de nieuwe mensen, zonder dat hij de eindverantwoordelijkheid hoeft te dragen.”
Technologische revolutie
Behalve in een familiale transitie zit Decospan ook volop in een technologische revolutie. De groep investeert 40 miljoen euro in de automatisering en de uitbreiding van de capaciteit van de twee productie-eenheden in Menen. Ook in de Franse en de Kroatische fabrieken wordt geïnvesteerd. Het investeringsplan loopt tot 2020. “We voeren de principes van Industrie 4.0 in de houtverwerkende industrie in. Dat is voor ons een zeer grote stap naar automatisering en nieuwe groeimogelijkheden. De groei van de jongste jaren, dankzij de merkenstrategie en de internationalisering, is er veel sneller gekomen dan we hadden verwacht”, zegt Pieterjan Desmet.
Aan de productiesite aan de Lageweg op het industrieterrein Grensland in Menen is geen ruimte meer voor expansie. Die ruimte is er wel nog op de nieuwe site aan de Ringlaan, een beetje verderop. “Mijn vader is daarin altijd vooruitziend geweest”, getuigt Pieterjan. “We hadden de grond liggen en in de crisis van 2010 besloot hij daar al te bouwen. We zijn er begonnen met het sorteren en het stockeren van fineer in 160 houtsoorten. Vandaag bouwen we er een nieuwe fabriek met een magazijn van 35 meter hoog voor fineerhout, dat is uniek.” Het indrukwekkende magazijn, met zes automatische kranen en 7000 plaatposities, moet in oktober in werking treden.
Met de investeringen mikt Decospan op een verdubbeling van de productie met het bestaande personeel. “We hebben permanent twintig vacatures openstaan. Dat we geen mensen vinden, is een van de remmen op onze groei”, zegt Desmet. Hij ziet verschillende voordelen aan de doorgedreven automatisering. “Onze medewerkers worden ergonomisch minder belast. De tijd die vrijkomt door te automatiseren, kan in kwaliteit gestoken worden. We zullen ook tijd winnen door beter te plannen en te bufferen. Ons streefdoel is de levertermijnen te halveren.”
Internationaliseren
Samen met zijn directieteam schaaft Pieterjan Desmet aan het volgende meerjarenplan voor Decospan. “Voor de volgende vijf jaar hebben we zeker de ambitie verder te groeien”, benadrukt de CEO. “Vader heeft ons altijd een belangrijke les geleerd: groei niet zonder marge, zodat we kunnen blijven investeren in de groep.”
Omdat de verdere groei van de internationale business moet komen, zet Desmet volop in op internationale verkoopkantoren. “Als we kijken naar onze merkproducten, dan is Amerika onze grootste markt. Decospan USA is twee jaar geleden opgericht met een showroom in New York. We hebben daar nu een drietal mensen en dat team versterken we. We draaien al meer dan 10 miljoen euro omzet in de Verenigde Staten. Dat moet 30 miljoen worden. Begin volgend jaar richten we Decospan Hongkong op, waar we de Aziatische markt met expats zullen uitbouwen.”
Overnames staan niet meteen op de agenda, maar zijn ook niet uitgesloten. “We gaan niet op zoek naar Europese overnames”, zegt Pieterjan Desmet. “We moeten er eerst voor zorgen dat ons nieuwe project operationeel goed loopt. Daarna zien we wel.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier