Veranderen of verdwijnen

Met één standaardproduct – industriële sandwichpanelen – zo veel mogelijk markten veroveren. Zo eenvoudig is de strategie van het West-Vlaamse Isocab. Gedelegeerd bestuurder Ronny Baekelant noemt dat groeien en innoveren om de concurrentie voor te blijven.

Sinds het vertrek van Stefaan Wauters naar de metaalverwerkende groep Vergokan is Ronny Baekelant de nieuwe gedelegeerd bestuurder van de Isocab Group, met hoofdzetel in het West-Vlaamse Bavikhove. Hij gelijkt een beetje op Russell Crowe, maar dan vooral in de rol van de Britse kapitein Jack Aubrey in het zeevaardersepos Master and Commander. Turen in de verte, om dan een ultieme verrassingsaanval in te zetten om de vijand te verschalken. Vertaald naar crisistijden bij Isocab wordt dat: kiezen voor een flexibele opstelling, om tijdig de steven te kunnen wenden als er gevaar dreigt aan de horizon. “Ik vrees dat de Chinese vastgoedzeepbel op ontploffen staat”, zucht Baekelant. “In dat geval is het alle hens aan dek.”

Isocab produceert sandwichpanelen met staalplaat en polyurethaanschuim. Voorts rollen er ook brandwerende panelen van de band; die worden vooral gemaakt met rotswol. Vroeger vonden de Isocab-panelen vooral een thuis in de voedingsindustrie, als onderdeel van koelkamers. Maar nu is het bedrijf de toepassingen van zijn product volop aan het ontdekken. “Je kunt er overal mee terecht”, vertelt Baekelant enthousiast. “De farmasector bijvoorbeeld is vragende partij voor zijn zogenaamde cleanrooms, waar geneesmiddelen onder zeer strikte temperatuur- en luchtdruknormen worden getest. Maar onze panelen vinden even goed een toepassing bij autokeuringen, waar ze het geluid moeten dempen.”

Antigraffiti

Ook de bouw is een van de nieuwere afzetmarkten van Isocab. Sandwichpanelen vinden hoe langer hoe meer hun weg als hippe buitenwand van kantoorblokken, of van luchthavengebouwen. Een compleet nieuwe wereld gaat open, klinkt het bij Isocab. Sandwichpanelen waarin ledlampjes worden verwerkt, sandwichpanelen die licht reflecteren, of zelfs antigraffitiwanden; het kan allemaal.

Isocab is zich dan ook druk aan het reorganiseren. Tegen oktober moet het bedrijf werken met drie duidelijk afgelijnde divisies: Cool, Clean en Construction. Voor de twee eerste divisies claimt Isocab het marktleiderschap in België, maar ook in Construction wil Baekelant een stuk van de taart inpikken. De hulp van Flanders Inshape, de Vlaamse competentiepool voor productontwikkeling en industrieel design, wordt daarbij zeer gewaardeerd in Bavikhove.

Maar ambitieuze plannen kosten natuurlijk geld, en daarvoor komt ThyssenKrupp op de proppen. Isocab is sinds ruim een jaar een volle dochter van het Duitse staalconcern, en moet in de groep zijn naam waarmaken als trekker van het West-Europese sandwichverhaal. Een nieuwe investeringslijn van vijf miljoen euro uit Duitsland moet Isocab op weg helpen. Het geld gaat naar de Franse vestiging van Isocab in Duinkerke. De productie van enkelvoudige staalplaten wordt er opgedoekt, wegens een te grote overlap met de Duitse fabrieken van ThyssenKrupp. In de plaats komt er een nieuwe productielijn voor sandwichpanelen. Bedoeling is dat er begin volgend jaar al wordt proefgedraaid in Duinkerke.

West-Vlaamse rebellen

ThyssenKrupp vraagt, en Isocab draait? “Zo gaat het er helemaal niet aan toe”, benadrukt Ronny Baekelant, die eerder zeven jaar werkte als directeur van ThyssenKrupp Materials. “Bij Isocab kunnen we zelfstandig onze beslissingen nemen. Bovendien bestaat ons managementteam uitsluitend uit Belgen, en de waarde die we creëren, is voor de Isocab-groep.”

Sinds het vertrek van Stefaan Wauters naar Vergokan werd het managementteam van Isocab trouwens uitgebreid met verkoop- en marketingdirecteur Thomas Bossuyt en financieel directeur Steven De Rynck – beiden oudgedienden bij Isocab. “De koppeling met ThyssenKrupp is zeker geen negatief verhaal”, vindt Bossuyt. “Het staalconcern helpt ons om het evenwicht te vinden tussen rasecht ondernemerschap en modern management. We zijn niet langer die rebellen uit West-Vlaanderen.”

Isocab is van oorsprong namelijk een familiebedrijf, en werd in 1973 opgericht door Luc Castelein. Zijn familie was destijds een van de belangrijkste leveranciers van lijnzaad voor de vlasteelt, maar kwam tot de conclusie dat daar geen toekomst meer in zat. Castelein besloot om van start te gaan met de prefabbouw van koelcellen. Later volgde de productie van koel- en vrieshuizen, isotherme deuren, en dak- en wandpanelen voor industriële gebouwen. In 1991 verkocht de familie Castelein de meerderheid van haar aandelen aan Thyssen, om onlangs volledig uit het kapitaal te stappen.

Black box Azië

Sinds de intrede van ThyssenKrupp heeft Isocab zich kunnen uitbreiden in het buitenland. In Frankrijk, behalve in de vestiging in Duinkerke, heeft het bedrijf voet aan de grond in Perpignan. Ook in Steenvoorde worden er kleine montageprojecten uitgevoerd voor de Franse markt. In Groot-Brittannië is Isocab aanwezig met een verkoopkantoor, en in Vietnam is het bedrijf present via een joint venture met een lokale tegenhanger. Tot slot is er nog de stek in de Chinese provincie Shandong – eveneens een joint venture.

Isocab Vietnam bouwt distributiecentra voor Carrefour, Metro en Kentucky Fried Chicken. “Maar dat is wellicht een aflopend verhaal”, zegt Ronny Baekelant. “Kapitaal is namelijk heel duur geworden in Vietnam, wat de investeringen op de lokale markt doet verschrompelen. Slecht nieuws voor ons dus.”

Ook het Chinese samenwerkingsverband – Sunscape Isocab New Building Materials – staat ter discussie. Isocab heeft er een participatie van slechts 27 procent. Geen beslissingsmacht met andere woorden, en dat strookt niet met de filosofie van ThyssenKrupp. Alles of niks, heet het in Duitsland. Baekelant: “Vraag is of we onze aanwezigheid in China willen intensifiëren. Volgens de Chinezen creëer je vooral waarde als je extra werknemers in dienst neemt, maar wij zien dat anders. Bovendien blijft Azië een zwarte doos, door de grote cultuurverschillen. Daarom overweegt Isocab Latijns- of Noord-Amerika als alternatief.”

Door Celine De Coster

“Ik vrees dat de Chinese vastgoedzeepbel op ontploffen staat. In dat geval is het alle hens aan dek”

Ronny Baekelant