Vanhootegem scoort in Saint-Omer

Met zijn overwinning in de Challenge Tour kan het seizoen van Nicolas Vanhootegem al niet meer stuk.

het seizoen van Nicolas Vanhootegem al niet meer stuk.

Met een beetje goede wil kan je de overwinning van Nicolas Vanhootegem in de Challenge Tour – zo’n tien dagen geleden in Saint-Omer – een toevalstreffer noemen. “Als gevolg van de US Open was er die week geen toernooi in de Europese Tour,” vertelt de man uit Knokke. “Maar m’n caddie, Jacques Delannoy, zei me dat ik het goede tempo zou kwijtspelen als ik dat weekend niet speelde. Daarom schreef ik me in voor Saint-Omer. Achteraf gezien ben ik blij dat ik dat deed. Met mijn overwinning in die kleine Europese Tour sprong ik meteen naar de tweede plaats in de ranking, zodat ik kan hopen op een plaats in de top-15 aan het eind van het seizoen. Dat zou betekenen dat ik automatisch geplaatst ben voor de grote Tour volgend seizoen. De enige verplichting is dat ik dit jaar nog vier keer in de Challenge Tour moet spelen. En misschien hier of daar nog een puntje sprokkelen.”

Dat is goed nieuws, want Vanhootegem had het dit jaar moeilijk in de grote Tour. “Ik kwam dicht bij de 200ste plaats, terwijl ik in de top-115 moest zien te blijven om via de toernooien gekwalificeerd te blijven. Alleen voelde ik me niet zo goed. De cuts werden een echte obsessie. De punten die ik dringend moest pakken, bleven in mijn achterhoofd spoken. Ik maakte me zorgen over het geld dat ik uitgaf zonder ook maar één euro uit de prijzenpot terug te krijgen.”

Uiteindelijk vertrok Vanhootegem naar Saint-Omer om er zich te amuseren. Hij overtuigde zichzelf om er zonder remmingen te spelen, helemaal ontspannen en bevrijd. “Dat belette me evenwel niet om geconcentreerd te blijven. Bij iedere slag wist ik precies wat ik moest doen. Nu wil ik proberen dit jaar nog een toernooi in de grote Tour te winnen. Dan zou ik automatisch gekwalificeerd zijn tot eind 2004.”

Hoe hij dat wil doen? Zoals in Saint-Omer: ervoor gaan. “Kijk naar de Rode Duivels, ze speelden goed tegen Rusland en Brazilië omdat ze durfden aan te vallen. Terwijl ze vroeger alleen maar aan verdedigen dachten. Zoals ik, vroeger. Maar nu weet ik dat je snel onderuitgaat als je zo voorzichtig speelt. Je wordt zenuwachtig, je belet jezelf om te groeien in de wedstrijd. Wat niet wegneemt natuurlijk dat je op een intelligente manier voor de aanval moet kiezen. Saint-Omer was het beste wat me kon overkomen. Ik weet nu zeker dat ik volgend jaar op het hoogste niveau kan spelen, zodat ik me op mijn aanvallend spel kan concentreren. Ideaal om het seizoen sterk af te ronden.”

John Baete [{ssquf}]