Van woonkamer naar Womed Award

Danielle Vanwesenbeeck startte haar bedrijfje voor gepersonaliseerde mailings in de woonkamer. Acht jaar later wint de CEO van Mastermail de Womed Award voor Vlaamse vrouwelijke ondernemer van het jaar.

Als je het goed aanpakt, is een onderneming voor iedereen haalbaar. Acht jaar geleden dacht ik niet dat ik nu zo’n kmo zou leiden”, zegt Danielle Vanwesenbeeck (39). Mastermail, dat vijftien werknemers telt, coördineert en verwerkt directmailingcampagnes van bedrijven als KBC, ING en Luminus met door de bedrijven geleverde adresbestanden. Mastermail bloeit. Het bedrijfsgebouw aan de vaart Leuven-Mechelen is nauwelijks twee jaar oud, maar dat er wordt bijgebouwd, staat al vast.

Vanwesenbeeck deed na haar studies geschiedenis in Leuven ervaring op bij Nordic Post Group en Link2Biz. “Ik leerde er productie en hoe je klanten commercieel moet benaderen.” Die klanten zijn marketingafdelingen die het te druk hebben met het uittekenen van mailings. Begin 2004 lanceerde Vanwesenbeeck Mastermail in haar woonst in Kessel-Lo. “Met heel weinig middelen. Ik had thuis nog een oude pc en een gsm, en ik kocht een eenvoudig printertje omdat het niet interessant was om voor kleine opdrachten naar drukkers te rijden. Al snel stonden er drie printers in de woonkamer, die stilaan vol raakte.”

“En dan moet je durven te springen. Niet dat ik een cowboy was of ben, maar ik kreeg de vraag voor een grote verzending met 40 paletten. Ik zei ‘ja’, maar ik had geen magazijn. Ik kon er gelukkig een huren voor een schappelijke prijs.” Mastermail huisde enkele jaren in een bedrijvenpark in Rotselaar voor het naar de nieuwbouw verkaste.

Trage tanker

Mastermail verzendt de mailings via bpost. “Een zeer belangrijke partner die een heel grote invloed heeft op onze sector.” Zo legde bpost in 2007 de verplichting op om te werken met het mail ID-systeem, een systeem met barcodes om bpost efficiënter te kunnen laten sorteren. “We moesten ons zien te redden en het wordt ook voortdurend bijgestuurd. Maar goed, bpost is als een tanker die zich aan het wenden is. Dat gaat heel traag, maar ze zijn wel veel professioneler bezig. Het is nog altijd de enige speler en het overleg is soms heel moeilijk.” Een concurrent is bpost niet, vindt Vanwesenbeeck. Nochtans verwerkt het veel facturen van bedrijven. “Dat is een markt die alleen maar gaat dalen. Het is toegelaten om elektronisch te factureren en dat gaan alle bedrijven op middellange termijn ook doen.”

“Bovendien liggen de tarieven van bpost te hoog. Bedrijven hebben de perceptie dat het versturen van direct mail duur is.” Standaard nieuwsbrieven worden daardoor al snel vervangen door e-mail. Vooral grote spelers die gespecialiseerd zijn in heel grote volumes worden daardoor bedreigd.

“Maar wij zijn niet blijven hangen bij de klassieke activiteiten van het printen van een adres en het plooien en in een enveloppe steken van de brief. Onze scope is veel breder. Er is een snelle evolutie naar een mix van papier, e-mails en sociale media. Dit is een groeimarkt.” Vanwesenbeeck verwacht dat ook digitale tv een grote invloed krijgt op de business. “Kijkers zouden dan reclamespots krijgen in functie van hun individueel profiel en via een knop op de afstandsbediening folders kunnen aanvragen.”

Mastermail draait een omzet van 3 miljoen euro en is winstgevend. Voorlopig zijn grote spelers uit de autosector, media, grootbanken, telecomoperatoren en energieleveranciers klant. Voor nieuwe business mikt Vanwesenbeeck ook op de kmo-wereld, die nog grotendeels onontgonnen is. “Ik heb nu een zeer sterk spread the word-gevoel, zo van ‘kijk kmo’ers… dit is hoe je meer return haalt uit je communicatie met klanten’ (lacht). Als bijvoorbeeld de plaatselijke modezaak Facebook-gebruikers wil laten liken, kan er op de kaart voor hun opendeurdagen een QR-code gedrukt worden. Die kan worden ingescand met een smartphone en geïnteresseerden naar de Facebook-pagina leiden.”

Kapitein komt buiten

Vanwesenbeeck was vier jaar geleden een eerste keer kandidaat voor de Womed Award. “Veel te vroeg. Pas nu kan ik heel overtuigd aan startende ondernemers een heel positief verhaal brengen. Want de eerste jaren is het keihard werken, zeven dagen op zeven knokken om er te raken. Dan heb je ook niet veel te vertellen als ondernemer. Netwerken is die eerste jaren ook heel moeilijk. Als ik een afspraak had met een klant, moest ik ervoor zorgen dat iedereen voor minstens anderhalf uur werk had. Anders viel het hier stil.”

“Pas de jongste jaren zijn er mensen met de nodige kennis gekomen die zelfstandig kunnen werken en toegevoegde waarde leveren, zodat ik me eindelijk voel als een kapitein op een schip die kan rondkijken om de richting te bepalen. Zo is ook haar man, een burgerlijk ingenieur computerwetenschappen, aan boord gekomen als operationeel directeur. “Ik ben uitgesproken ondernemer en bepaal de strategie. Hij is de manager die zorgt dat de organisatie goed draait. Dat geeft een zekere gemoedsrust”, zegt Vanwesenbeeck.

“Ik kan dus de markttendenzen opvolgen, weten wat klanten willen en weten hoe te reageren op concurrenten. Gewoon omdat ik meer buiten kom en contact heb met collega’s en beter de economische toestand ken.” Vanwesenbeeck heeft ook geleerd uit de fouten van andere ondernemers. En ook een starterscursus van Unizo was nuttig. “Mijn administratie, sociale zekerheid en verzekeringen waren altijd in orde. Dat mag je niet onderschatten.”

De Womed Award dient volgens Vanwesenbeeck vooral om andere vrouwelijke ondernemers te overtuigen er ook voor te gaan. “Er zijn er veel te weinig. Waarom? Vrouwen hebben over het algemeen minder zelfvertrouwen om die eerste stap te doen. Ze krijgen ook altijd weer de vraag ‘zou je dat wel doen? kan je dat wel combineren met kinderen?'”, zegt Vanwesenbeeck die zelf twee zonen van zes en vier heeft. “Maar als je een kwalitatief goede dienst verleent, krijg je slagkracht, respect en opdrachten. Of je dan man of vrouw bent maakt geen verschil, althans in mijn sector. In de financiële sector ligt het blijkbaar toch iets moeilijker. Daar heb je blijkbaar toch een soort van boys’ club.”

BERT LAUWERS, FOTOGRAFIE FILIP VAN LOOCK

“Ik ben uitgesproken ondernemer en bepaal de strategie. Mijn man is de manager die zorgt dat de organisatie goed draait”