Van Mister België tot ontwerper voor de jetset

Bijna tien jaar nadat hij als eerste Vlaming tot Mister België werd verkozen, heeft Serge De Troyer het tot succesvol binnenhuisontwerper in de Verenigde Staten geschopt.

Een zorgvuldige carrièreplanning is niet aan Serge De Troyer (32) besteed. Hij had een opleiding decoratietechnieken achter de rug in het VTI Sint-Laurentius in Lokeren en wou dolgraag interieurontwerper worden, maar het lot besliste er anders over: stiliste Viviane Audenaert plukte hem van straat, De Troyer werd fotomodel en de deuren van de internationale modellenwereld gingen voor hem open. De twintiger uit Lochristi borg zijn interieurplannen op en liep op catwalks over de hele wereld.

“Ik liep modeshows in Parijs, Londen en Milaan. Versace behoorde tot mijn vriendenkring en ik was een vaste gast op de feestjes van Valentino. Het was een fantastische tijd, waarin ik veel heb rondgereisd. Ook in de Verenigde Staten vielen ze voor mijn Noord-Europese look. De modeshows waren op de duur nauwelijks bij te houden. Om praktische redenen ben ik toen naar Miami verhuisd.”

“Ik kreeg een budget van 150.000 dollar”

De aanslagen op de WTC-torens waren een keerpunt in de carrière van De Troyer. Om evidente redenen wilden veel klanten niet langer naar Amerika voor een dure fotosessie en bovendien was hij als fotomodel niet echt jong meer. Voor De Troyer – toen eind de twintig – het sein om terug te keren naar interieurinrichting. Daarbij bleken zijn contacten in de modewereld goed van pas te komen. Via relaties kon hij stage lopen bij Tui Pranich, een toonaangevend designer in Amerika, die interieurs van tientallen gefortuneerde Amerikanen op zijn curriculum heeft.

“Een heel leerrijke ervaring, maar ik wilde zo snel mogelijk mijn eigen ding doen. Op een feestje in Palm Beach sprak een rijke, 26-jarige jood me aan met de vraag of ik niemand kende die zijn flat in Soho wilde inrichten. Ik heb hem uitgenodigd naar mijn appartement om hem te tonen dat ik zelf ook met binnenhuisinrichting bezig ben. Het werd een succes: hij gaf me carte blanche. Ik kreeg een budget van 150.000 dollar en mocht mijn zin doen. Meteen daarna heb ik mijn bedrijf opgericht: De Troyer Decor Inc. ”

Dat hij uit België komt, bleek zelfs een onverwacht pluspunt. “België en Europa over het algemeen staan goed aangeschreven in de Verenigde Staten, in tegenstelling tot wat veel mensen denken. Van alle mensen die ik hier ken, is het grootste deel al naar België gereisd. En die zijn allemaal heel lovend over ons land. Vooral over de restaurants.”

Project in de Donald Trump Towers in New York

Sinds die eerste opdracht zit De Troyer niet stil. De voorbije twee jaar werd hij bestookt met opdrachten, waaronder de volledige binneninrichting van een jacht. “Ik ben nu bezig aan een project in de Donald Trump Towers in New York. Een appartement dat volledig moet worden ingericht. Ik kan vooral op mond-tot-mondreclame rekenen, de belangrijkste manier om in dit milieu aan de bak te komen. Mijn klanten zijn rijke zakenmensen van middelbare leeftijd, die op twee of drie plaatsen in de Verenigde Staten een huis hebben. Wanneer ze bij mij komen, weten ze ongeveer welke stijl ze mogen verwachten. Ik aanvaard niet alle opdrachten. Als ik niet mijn eigen stijl kan volgen of als ik voel dat een klant niet op dezelfde golflengte zit, laat ik het vallen.”

Dankzij zijn carrière als model vond de Troyer de weg naar de Amerikaanse beau monde, maar door zijn opleiding kent hij ook de praktische kant van zijn job. Onmiskenbaar een voordeel, vindt hij. “Ik kan zelf schilderen en ken de technische kanten van het vak heel goed. Dat vakmanschap is in de Verenigde Staten ook absoluut nodig. Als je een opdracht aanvaardt, dan moet je die van begin tot einde kunnen uitvoeren. Dat is een groot verschil met België. Bij de opdrachten die ik uitvoer, houd ik me met alles bezig: nieuwe deuren, kasten, gordijnen, meubels. Ik krijg grote vrijheid, hoewel mijn klanten ook veeleisend zijn. Het zijn mensen die het heel druk hebben. Het gebeurt dat ze zes maanden wachten voor ze eens komen kijken hoe het eruitziet. Heel vreemd.”

Puff Daddy, Jennifer Lopez, Gloria Estefan

Voorlopig ziet het er dus allemaal goed uit voor De Troyer. De opdrachten komen gemakkelijk binnen, er is ook persaandacht voor zijn werk, maar hoe zit het met de toekomst? Heeft hij duidelijk steile ambities of hooggestemde verwachtingen? “Ik kijk niet vooruit. Tomorrow is another day, is mijn motto. Ik heb genoeg zelfvertrouwen om te weten dat ik mij weinig zorgen moet maken om aan de bak te komen. Wie hard en goed werkt, krijgt kansen.”

Afgaand op die woorden, voelt hij zich blijkbaar al een volbloed Amerikaan. “Ik voel me hier thuis, dat zeker. Ik denk niet dat ik nog zou kunnen terugkeren naar België. De manier waarop ik werk in de Verenigde Staten, is onmogelijk in Europa. Hier krijg ik grote vrijheid en een groot budget. Heerlijk.”

De Troyer voelt zich niet alleen professioneel thuis in de Verenigde Staten. Behalve een appartement in New York heeft de voormalige Mister België een vaste verblijfplaats in Miami. Een stek waar hij erg aan gehecht is geraakt. “Ik mis België niet. Ik ben er intussen al tien jaar weg. In Miami is het weer fantastisch. Dat maakt het leven gemakkelijker. De mentaliteit is hier ook vriendelijker en minder hard dan in New York. Ik heb een nieuwe loft gekocht die uitgeeft op het strand. Het mooie leven inderdaad, al moet ik ook hard werken. Een interieur van begin tot einde inrichten, moet je niet onderschatten.”

Maar België zit dus niet meer in zijn hart. “Vroeger ging ik graag uit in Antwerpen en Brussel en dat mis ik wel eens. Maar ik heb altijd al overal gewerkt: Griekenland, Marokko, Italië, Verenigde Staten. Miami doet me qua sfeer trouwens een beetje Europees aan. Het is heel klein, al willen ze er hier het zuidelijke New York van maken. Maar zover is het nog niet. Ik loop op feestjes heel wat celebrities tegen het lijf: Puff Daddy, Jennifer Lopez, Gloria Estefan. Die laatste ken ik persoonlijk. Echte vrienden heb ik hier weinig, maar ik geniet met volle teugen.”

Dominique Soenens

“Ik liep modeshows in Parijs, Londen en Milaan. Versace behoorde tot mijn vriendenkring en ik was een vaste gast op de feestjes van Valentino. Een fantastische tijd.”