Van het karotenkot naar Aquitaine

Op zijn 55ste voelt Herwig Dejonghe zich in de fleur van zijn leven. Na bijna een halve eeuw in het familiebedrijf, vandaag bekend als Greenyard Foods, begint Vlaanderens meest overtuigde groenteboer aan een tweede leven, als entrepreneur bij het Franse Pinguin Aquitaine.

Hij was amper zes, toen hij in 1965 de start van nv Pinguin meemaakte. Wat begon in een uithoek van het West-Vlaamse dorp Westrozebeke “in een groene weide naast het bos”, groeide uit tot Greenyard Foods, een van de leidende spelers in Europese diepvriesgroenten.

“Schrijf maar: ik ben in de bloemkool geboren”, zegt de spraakvaardige Herwig Dejonghe. “Ik ging als kind mee boontjes plukken op het veld, later werkte ik als jobstudent in de familieonderneming. We woonden toen nog in de dorpskern dicht bij wat in de volksmond het ‘karo-tenkot‘ heette. Want behalve in bonen en erwten waren we ook goed in wortels.”

Baas in de familie

Toen Herwig veertien was, overleed zijn vader Frans aan longkanker. Die had samen met zijn twee broers André en Georges de nv Pinguin opgericht. Het was de eerste onderneming die in West-Vlaanderen op grote schaal diepvriesgroenten verwerkte. Het idee had “nonkel André” opgedaan bij een spinazieverwerker in Nederland.

Door het vroegtijdige heengaan van de vader was de komst van Herwig naar het familiebedrijf zeer dringend. “Mijn twee ooms riepen dat ik moest komen. Gelukkig kon ik vooraf nog handelsingenieur studeren aan de universiteit van Antwerpen.” Maar dan ging het bliksemsnel. Vanaf 1982 werkte Herwig in het bedrijf. “Ik heb alles gedaan. Betongieten, met de heftruck gereden, machines gekocht, aan de band gestaan, de productie, de techniek.”

De drie broers hebben tien kinderen, maar de drie neven Herwig, Koen en Jan namen begin jaren negentig het roer in handen. Herwig, vier jaar ouder dan Jan en tien jaar ouder dan Koen, werd de natuurlijke leider. “Ik was de primus inter pares, maar door de voorsprong van de tijd”, relativeert Dejonghe. “In mijn voorlaatste functie, voordat ik CEO werd, was ik verkoopdirecteur. Dan heb je het beste zicht op de groei van de onderneming. Maar we waren zeer complementair. Met Jan als financieel expert, en Koen als productiespecialist.”

In juni 1999 volgde de beursgang, na de uitkoop van de resterende familieleden. Niet meteen een succesverhaal, want Pinguïn ging tegen 26 euro per aandeel naar de beurs. Begin deze week noteerde het aandeel van Greenyard Foods 12 euro. De onderneming werd letterlijk een diepvriesaandeel. “Het is een mooie groep geworden”, nuanceert Herwig Dejonghe. “Ik heb dat ook zaterdag gezegd, tijdens het personeelsfeest van onze onderneming. Ik ben er mijn leven lang mee opgegroeid. Vandaag ben ik de ouder die zijn kind loslaat, want het is volwassen geworden. Ik ga op eigen benen staan en gun ook anderen om op eigen benen te staan.”

De fleur van zijn leven

Want bij het woord ‘brugpensioen’ krijgt de 55-jarige Dejonghe kriebels. Hij vindt zich opnieuw uit als rasechte entrepreneur. “Ik voel me in de fleur van mijn leven. Hoeveel bruggepensioneerden zitten niet in topvorm op hun mountainbike? Die kunnen economisch nog actief zijn”, weet de oprichter van de lokale Westrozebeekse mountainbikeclub.

Herwig Dejonghe koopt Pinguin Aquitaine over van Greenyard Foods, nota bene de eerste buitenlandse investering die de onderneming ooit verrichtte in 1995. “Pinguin Aquitaine is een specialist in zoete mais. Die wordt gebruikt in conserven met tonijn of erwten. Aquitaine is de beste streek in Europa om zoete mais te telen. Ook de grote concurrenten zitten er.” De onderneming in Ychoux, ongeveer 90 kilometer onder Bordeaux, leverde aan Noliko, de conservendochter van Greenyard Foods. Maar als zelfstandig bedrijf kan Pinguin Aquitaine nu ook aan concurrerende conservenbedrijven verkopen. Dejonghe is ervan overtuigd dat hij het bedrijf, dat de voorbije winter nog een afslankingsoperatie doorvoerde, weer op het juiste pad krijgt.

Ook Boerenbondvoorzitter Piet Vanthemsche is zeker van de slaagkansen in het tweede leven van Dejonghe. “Het ondernemerschap zit hem in het bloed. Hij is gepokt en gemazeld in de diepvriesgroenten. Hij zal die sector ook de volgende jaren verder ontwikkelen.”

WOLFGANG RIEPL, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

“Schrijf maar: ik ben in de bloemkool geboren”