‘Van een klein labootje tot een wereldspeler’

3 VRAGEN AAN LUC VAN DEN HOVE

Imec is sterk veranderd sinds zijn start als micro-elektronicacentrum?

“Nano-elektronica en halfgeleiderproductieprocessen zijn nog altijd de basis, maar we gaan nu veel breder in sensoren, fotonica, vermogenselektronica en draadloze communicatie. Die technologieplatformen gebruiken we in onderzoek naar bijvoorbeeld radarsystemen voor autonoom rijden, nieuwe batterijconcepten, biomedische diagnostiek, zonnecellen, slimme energienetwerken of wearables voor gezondheidsmonitoring. De basistechnologie is twee derde van onze omzet, een derde is toepassingen. In absolute cijfers groeien ze even sterk, maar relatief stijgen de toepassingen sneller.”

Ondersteuning van de Vlaamse economie is een van jullie opdrachten.

“Vroeger waren onze klanten vooral ICT-bedrijven. Nu komen ze uit bijna alle industriële sectoren. Dat vergroot onze impact in Vlaanderen. Gezondheidszorg is onze snelste groeier. Zeer bewust. Vlaanderen heeft daar heel veel competenties bij elkaar: imec, een sterke farmasector en een goede biomedische onderzoekscapaciteit, met Gasthuisberg hier in de buurt. Een kwart van onze omzet komt nu van bedrijven met Vlaamse vestigingen. Huawei gaat zijn Europese O&O-hoofdkwartier in Vlaanderen vestigen. Het Japanse JSR Micro produceert nu zijn meest geavanceerde fotoresisten vanuit Haasrode, omwille van imec.”

Hoe is jullie internationale concurrentiepositie?

“Wij hebben veruit het grootste aantal industriële partners, met ook het grootste financieel engagement. Het belang van Albany in de Verenigde Staten is sterk gedaald door de uitstap van IBM uit chipfabricage.”

Vandaar de keuze.

Imec slaagt erin de stijgende kosten van het meest geavanceerde halfgeleiderproductieonderzoek te financieren met de hulp van nieuwe industriële partners of van diepere engagementen van bestaande partners. Die partners jarenlang met resultaten overtuigen en wereldwijd een leiderspositie als onderzoekscentrum uitbouwen, verdient erkenning.

Het meest markante feit.

“De start van miDiagnostics, ontwikkelaar van een ‘lab op een chip’. Het is een doorbraak in de medische sector en voor imec een nieuw businessmodel. In plaats van technologie in een start-up te stoppen, blijft miDiagnostics ingebed in imec. Het geniet van onze infrastructuur en ons netwerk. Zo kunnen we het technologieplatform helemaal uitwerken. Wanneer dat stevig is, kunnen daarrond productbedrijven opgericht worden of de technologie kan in licentie gegeven worden. We konden direct 60 miljoen euro kapitaal mobiliseren. We denken daar groot.”

De mooiste prestatie.

“Dat we erin geslaagd zijn imec te laten evolueren van een klein labootje tot de wereldspeler. Men denkt altijd aan Silicon Valley voor deze technologie, maar wij kunnen zo een handvol bedrijven van Silicon Valley opnoemen die naar Leuven komen voor de siliciumtechnologie.”

De belangrijkste uitdaging.

“De consolidatie in de halfgeleiderindustrie. Zij reduceert ons aantal potentiële klanten. Als je er 20 hebt en er valt eentje weg, is dat niet zo erg. Met een beperkt aantal stijgen de risico’s. Wij werken heel hard om voor Samsung, TSMC, Intel en andere groten nog strategischer te worden. Die relaties zijn de afgelopen jaren verder gegroeid, met langetermijnengagementen.”

De goede manager.

“Hij moet een positieve, optimistische visie uitstralen en een sfeer van passie en enthousiasme scheppen. Elk bedrijf heeft problemen. Een goede manager verstaat de kunst van problemen opportuniteiten te maken. Hij moet ook de ambitie hebben een wereldspeler te zijn. Maar dit mag zich niet vertalen in arrogantie: nederigheid is essentieel. Een Manager van het Jaar moet zich continu afvragen hoe hij meer waarde kan brengen naar zijn klanten.”

BRUNO LEIJNSE, FOTOGRAFIE JELLE VERMEERSCH