VAN DE VELDE: ‘ONGELOFELIJK FLEXIBEL’

De Oost-Vlaamse producent van luxelingerie Van de Velde werkt al een kwarteeuw samen met de Chinese beursgenoteerde lingerieproducent Top Form. Van de Velde heeft een belang van 27 procent in zijn Chinese partner. Het heeft intussen ook een joint venture opgericht met het Hongkongse bedrijf Getz Bros. De twee gaan samen Private Shop uitbaten, een lingeriewinkelketen met elf winkels in China en Hongkong.

Co-CEO Herman Van de Velde, die drie decennia geleden aan het hoofd kwam van het gelijknamige bedrijf, is jaarlijks minstens enkele keren in China. Hij is ook bestuurder bij Top Form. En hij geeft toe al te hebben overwogen China te verlaten. “We gaan het voorlopig niet doen, hoewel we het hebben bestudeerd met onze partner. Die moet de beslissing nemen.”

“Als goedkoop productieland verliest China het lage, louter op prijs gebaseerde segment in de markt aan Bangladesh en ook wel aan Vietnam en Indonesië”, zegt Van de Velde. “Maar als je kijkt naar ons bedrijf met zijn complexere producten met hoge kwaliteitseisen, is China nog altijd onklopbaar. De arbeidskosten zijn een belangrijk element, maar ook productiviteit, transportkosten, infrastructuur en betrouwbaarheid spelen een grote rol. En daarin scoort China vaak beter dan bijvoorbeeld Thailand of Cambodja.”

Herman Van de Velde roemt ook de flexibiliteit van de Chinezen. “Als je deze week bijvoorbeeld 100 nodig hebt en volgende week 120, dan kan China dat ongelofelijk goed opvangen. En dan is er de modelflexibiliteit. In China kunnen ze heel snel van het ene product op het andere overschakelen zonder kwaliteitsverlies. Ik heb productievestigingen in andere landen die ook heel sterk zijn, als er niet te veel moet gevarieerd worden. Dus daarom blijven we voorlopig in China produceren.”

“China heeft ook voor op andere landen dat de mensen er ongelofelijk gedreven zijn. Ze willen vooruit. Je kunt de mentaliteit van de Vlamingen een beetje vergelijken met die van Chinezen.”

Bewuste keuze

Als Van de Velde dan toch zijn productie zou versassen, zal dat lang niet voor het eerst zijn. “We zijn 25 jaar geleden begonnen in Hongkong, omdat het er toen zo goedkoop was. Aan het eind van de jaren tachtig trokken we naar Shenzhen, niet ver van Hongkong. Zes jaar geleden zijn we dan verhuisd naar een andere miljoenenstad, Guangzhou, die nog iets verder landinwaarts ligt. En uiteraard zullen we over enkele jaren weer verder trekken. En dan vrees ik dat het buiten China zal zijn. Als je nog verder naar het Chinese binnenland trekt, krijg je problemen met transport. Die infrastructuur is er nog onvoldoende aanwezig.”

Weet China dat het zich uit de markt dreigt te prijzen? “Zij weten en beseffen dat. Ik denk dat dat voor bepaalde sectoren zelfs een bewuste keuze is”, zegt Van de Velde. “Ik weet dat de overheid in Shenzhen, waar onze partner nog actief is, stelt dat ze confectiekleding niet meer wil, maar wel hightech. Ze willen er verder op de ladder klimmen.”

Top Form heeft drie fabrieken in China, twee in Thailand en het opende er onlangs een in Cambodja. De groep telt 10.000 werknemers en werkt veel voor Amerikaanse klanten als Vanity Fair/Bestform. Driekwart van de productie gaat naar Noord-Amerika.

BE.L.