Na de succesvolle verkoop van zijn start-up Sunrise in de Verenigde Staten en een periode van drie jaar bij overnemer Microsoft, is Jeremy Le Van terug in België. Hij stelt zijn ervaring ten dienste van het Brusselse groeibedrijf Cowboy.
Nadat hij een tijdlang deel had uitgemaakt van het designteam van het Amerikaanse bedrijf Foursquare, stond Jeremy Le Van mee aan de wieg van Sunrise, dat een groot succes was en zelfs de softwaregigant Microsoft wist te verleiden. In 2015 nam Microsoft de start-up over voor 100 miljoen euro. Na de overname werkte Le Van drie jaar voor het Outlook-team. Sinds vorig jaar is hij terug in het land.
Als vice president of product stelt hij zijn ervaring ten dienste van het Brusselse groeibedrijf Cowboy, dat een mooi ontworpen elektrische fiets maakt vol technologische snufjes. “Cowboy is een fantastische scale-up (een groeibedrijf in de technologiesector, nvdr). Het bedrijf, dat begin dit jaar fondsen ophaalde, zit net in de fase waarin het internationaal gaat”, zegt hij. “Het boort verscheidene Europese markten aan, waaronder Frankrijk, Duitsland en Nederland. Het belooft fors te zullen groeien. De oprichters hebben ongelooflijk veel ambitie. Als vice president of product ben ik niet alleen verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de mobiele app die aan de fiets gekoppeld is, maar ook voor alle mogelijke extra diensten.”
Dankzij Microsoft kreeg ik toegang tot heel wat middelen. Nee, ik heb geen spijt van die periode
Iedereen dacht dat u opnieuw de leiding zou nemen van een start-up. U zei zelf dat u plannen had in die richting. Is het moeilijk opnieuw te beginnen na een avontuur als Sunrise?
JEREMY LE VAN. “Soms is het beangstigend. Je bent bang dat je er niet in zult slagen een nieuw elan te vinden. Ik had geen zin al te lang te wachten om opnieuw aan de slag te gaan, maar om een heleboel redenen vergt dat proces toch wel wat tijd. Na mijn drie jaar bij Microsoft dienden zich kansen aan bij Facebook, Airbnb en start-ups in Europa. Ik ben daar niet op ingegaan, omdat ondernemen me in het bloed zit. Dus heb ik een aantal zakenideeën verder uitgediept. Maar ofwel boeide het project me uiteindelijk toch onvoldoende, ofwel klikte het niet perfect met de vennoten. En nogmaals, ik vond de uitdaging bij Cowboy echt interessant.”
Gezien het parcours dat u achter de rug hebt, lijkt het toch niet vanzelfsprekend voor een start-up te gaan werken die niet de uwe is.
LE VAN. “Voor de ondernemer in mij is dat een hele uitdaging, dat klopt. Je moet de pro’s en de contra’s tegen elkaar afwegen en je ego voor een stuk opzijschuiven. In je eigen start-up ben je de kapitein. Hier kom ik terecht in een machine die al goed draait en zal ik dus minder beslissingen nemen. Maar ik ken de oprichters goed. Zij verwachten van mij dat ik ervaring en ideeën aandraag, dat ik met nieuwe concepten kom, dat ik hen prikkel en nieuwe uitdagingen lanceer. Een beetje zoals een consultant. Nu het mobiliteitsvraagstuk schreeuwt om oplossingen, is het opwindend wat je met een start-up als Cowboy kunt doen. Ik vind het een prettige gedachte dat ik een bijdrage lever aan oplossingen voor concrete problemen.”
Met Sunrise hebt u een nieuw type agenda in de markt gezet. Het slaagde er al snel in om miljoenen gebruikers te overtuigen. Hoe ging dat?
LE VAN. “We hadden 6 miljoen gebruikers. Tijdens de testfase – we zaten toen nog in Brussel – hadden we er al snel 100.000. En toen we Sunrise daarna op grotere schaal lanceerden vanuit de Verenigde Staten, bleef het aantal maar groeien. Dankzij mond-tot-mondreclame, dankzij de media en dankzij de exposure van onze app in de App Store werden het er al gauw 3 miljoen. En uiteindelijk dus zelfs het dubbele.”
Vervolgens trok u de aandacht van Microsoft. Nochtans bestond het bedrijf nog maar drie jaar en kwam er nog geen geld binnen. Hoe kreeg u dat voor elkaar?
LE VAN. “De app was zo succesvol dat we fondsen konden ophalen, eerst 2,2 miljoen in de zaaifase en vervolgens nog eens 6,6 miljoen. Dat was comfortabel genoeg om aan onze verdere ontwikkeling te werken. In se waren wij geen verkopers en we voelden dat we de trend mee hadden. Zodra we onze eerste 2 miljoen hadden binnengehaald, werden we meermaals benaderd door Airbnb, Dropbox, Pinterest en Facebook, maar enkel om talentvolle mensen aan te trekken. Maar aangezien wij geld hadden, hadden we geen belang bij zo’n deal.”
Iets later bent u dan toch gezwicht voor het aanbod van Microsoft. Waarom?
LE VAN. “Toen Microsoft naar ons toe kwam, wisten we niet dat het wilde praten over een overname. Ze hadden ons verteld dat ze weg waren van onze technologie. Wij waren, in al onze naïviteit, weg van het idee dat we een partnerschap met hen konden aangaan. Een link met Microsoft leggen, leek ons heel slim. Een team van Microsoft kwam twee dagen lang observeren hoe wij werkten. Een week later stelden ze voor ons over te nemen. We stonden perplex en we hebben hen zelfs voorgesteld veeleer te investeren in Sunrise, maar dat wilden ze niet. Het was een overname of niets, dus zijn we beginnen te praten over de prijs. In drie maanden was de verkoop rond.”
Wat uiteindelijk heeft geleid tot de verdwijning van Sunrise. Was dat gepland?
LE VAN. “Nee, het was de bedoeling dat we onafhankelijk zouden blijven. Ik denk dat Microsoft het ook niet zo had gepland. In die periode nam het Accompli over. Dat werd Outlook. Aangezien ze moesten groeien, hebben ze ons team geïntegreerd. Iets wat voor dat team moeilijk lag.”
Hoe hebt u als ondernemer die integratie ervaren?
LE VAN. “Natuurlijk was het niet allemaal even makkelijk. In het begin konden we zes maanden lang doen wat we wilden. Nadien veranderde dat. We moesten ons schikken naar de striktere regels die een grote groep oplegt. Werken met hun leveranciers bijvoorbeeld. Ergens is dat normaal, maar voor een start-up ligt dat moeilijk. Zodra we geïntegreerd waren, verloren we een beetje de controle over ons project. We moesten ook rekening houden met interne gevoeligheden. Maar ik heb veel geleerd. En dankzij Microsoft kreeg ik toegang tot heel wat middelen. Nee, ik heb geen spijt van die periode.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier