Van bloei naar reset

Xi Jinping zal de technologiebedrijven blijven bestoken. De hele sector zal daardoor veranderen.

Toen de Chinese regering in de lente en zomer van 2021 haar scherpe aanval op de techbedrijven in het land opvoerde, vroegen bedrijfsleiders, analisten en beleggers zichzelf herhaaldelijk af wanneer dit zou ophouden. Er werd meer dan 1 biljoen dollar aan beurswaarde uitgewist van enkele van de grootste internetconcerns ter wereld. Hele zakelijke modellen – zoals onlineonderwijs – werden verwoest. Beleggers wilden maar al te graag horen dat die aanvallen ooit zouden stoppen. Maar op 8 augustus vaardigde de Communistische Partij een vijfjarenplan uit dat de Chinese technologiesector moet omvormen. Dat bevestigde zelfs voor de meest optimistische waarnemers dat de vernietigende ingrepen tot diep in 2022 zullen aanhouden.

Nu het nieuwe jaar zich aandient, zijn grote delen van de Chinese economie getroffen door de reguleringscampagne. President Xi Jinping herschrijft de regels voor het functioneren van de economie en de manier waarop bedrijven hun data behandelen. Dat heeft betekend dat enkele van de prominentste tycoons zijn aangepakt, onder meer Jack Ma, de oprichter van Alibaba. Andere concerns zoals DiDi Global, een groot personenvervoersbedrijf, werden op de knieën gedwongen. De snelheid van de hervormingen betekent dat bedrijven in sectoren variërend van fintechkrediet en e-commerce tot zelfrijdende auto’s, sociale media en videogames, opnieuw moeten nadenken over de manier waarop ze geld verdienen en met data omgaan.

Aanstootgevende kapitaalschepping

Dit zal leiden tot twee grote veranderingen in 2022. De eerste wordt een daling van de winstgevendheid in de Chinese technologische sector. De internet- en e-commercegiganten zijn jarenlang een goudmijn geweest voor beleggers. Dat wordt minder wanneer de hervormingen in 2022 weerspiegeld worden in de winsten. Maar niet alle sectoren worden hetzelfde behandeld. Het ene uiterste zijn de aanbieders van naschools onlineonderwijs, die zich gedwongen omvormen tot non-profitorganisaties. Ook de videogamesector krijgt klappen. In september vertelden de regulatoren dat de gamebedrijven, inclusief Tencent, moesten ophouden met te focussen op winst. In plaats daarvan moesten ze zich concentreren op het terugdringen van de spelverslaving bij adolescenten. De sector van de korte video’s, die gedomineerd wordt door bedrijven zoals ByteDance, Kuaishou en Bilibili, krijgt misschien dezelfde behandeling. Ga in 2022 maar uit van weinig winst voor bedrijven in die sectoren.

Ondertussen worden de grootste Chinese e-commerceconcerns (Alibaba, Pinduoduo en JD.com) gedwongen om de monopolistische praktijken aan te pakken die hun winsten tot nu opkrikten. Meituan, een supermarkt-app voor voedselbezorging, heeft bevel gekregen om zijn leger chauffeurs beter te behandelen. Zulke veranderingen zullen aan de winst van bedrijven knagen en een klap betekenen voor hun beurskoers. Naar verwachting zal de koers-winstverhouding van Tencent dalen van ongeveer 32 in 2020 naar 24 in 2022, volgens het makelaarskantoor Bernstein.

De tweede verandering is de manier waarop de Chinese technologieconcerns kapitaal ophalen. De Chinese en de Amerikaanse toezichthouders willen niet dat Chinese bedrijven naar de Amerikaanse beurs gaan. De Chinese toezichthouders zijn uitgevaren tegen de “aanstootgevende schepping van kapitaal” door techbedrijven. Op 30 augustus merkte een belangrijk partijorgaan op dat de eerste campagne succes leek te hebben. De appetijt van Amerikaanse beleggers voor Chinese techbedrijven met robuuste waarderingen zal in 2022 waarschijnlijk niet herstellen. Maar ga ervan uit dat ettelijke grote bedrijven in Hongkong een beursgang zullen maken, zij het tegen lagere waarderingen.

Analisten van Morgan Stanley noemen dit een ‘reset’ van een hele industrie. Nu de Chinese techbedrijven zich aanpassen aan de strengere overheidscontrole, zal hun waarde voor beleggers onvermijdelijk lager uitvallen.