Unilin vloert de concurrentie

Unilin is vooral bekend door zijn laminaatvloeren onder het merk Quick-Step. Door permanent te innoveren, slaagde het bedrijf erin een aanzienlijke toegevoegde waarde te creëren.

De geschiedenis van Unilin gaat terug tot 1960, toen enkele families uit de Zuidwest-Vlaamse vlasindustrie startten met de productie van vlasspaanplaten. Door de snelle groei van het bedrijf en het beperkte vlasaanbod besloten ze in de jaren zeventig ook hout als basisgrondstof te gebruiken. Zo ontstond de productie van houtspaanplaten. In de daaropvolgende jaren werd het productengamma systematisch uitgebreid, al dan niet door overnames.

Unilin maakt vandaag deel uit van het Amerikaanse Mohawk Industries. De ‘flooring’-afdeling produceert de populaire Quick-Step-laminaatvloeren en samengestelde parketten. Daarnaast is er een ‘panels’-divisie: die maakt decoratieve panelen, plaatmaterialen en andere afgewerkte producten. De derde businessunit, ‘insulation’, produceert dakelementen en isolatieplaten. Naast de drie productdivisies heeft Unilin nog een afdeling ‘technologies’: die is gespecialiseerd in het commercialiseren van intellectuele eigendomsrechten van de groep, maar ook van andere bedrijven.

Competenties en innovaties

In 2010 genereerde de groep een omzet van 900 miljoen euro wereldwijd. De Belgische tak was goed voor bijna 570 miljoen euro, en creëerde bovendien de meeste toegevoegde waarde in de sector. “Die koppositie is het gevolg van onze competenties in distributie, marketing en productie”, zegt CEO Bernard Thiers. “Maar ook het sterke Quick-Step-merk als uithangbord speelt mee. Ons strategische ondernemerschap ligt eveneens aan de basis van het succes: het permanent innoveren in alles wat met wonen en bouwen te maken heeft, is daarvan een belangrijk onderdeel.”

Het Uniclic-systeem van de Quick-Step-vloeren is uitgegroeid tot een gigantisch succes. De gepatenteerde technologie wordt ook aangewend voor de ontwikkeling van klikwanden. “En onlangs hebben we een nieuwe opvolger gelanceerd: het klikmeubel”, zegt Thiers. “Het gaat om een meubelgamma dan onder de naam ‘Didit’ verkocht wordt. Dankzij het Uniclic-systeem heb je voor de assemblage geen schroevendraaiers, hamers of andere hulpmiddelen nodig.” Met de klikmeubels mikt Unilin zowel op de particuliere als op de professionele markt.

Internationale ambities

De zeventien productie-eenheden van de Unilin-groep zijn verspreid over België (6), Nederland (2), Frankrijk (2), de VS (5), Rusland (1) en Maleisië (1). Samen zijn ze goed voor vierduizend werknemers. “Onlangs hebben we een bijkomend terrein in de buurt van Lyon gekocht”, zegt CEO Bernard Thiers. “Daar bouwen we binnenkort een nieuwe fabriek voor de productie van isolatiepanelen, een investering van 22 miljoen euro.”

Thiers onderhandelt ook met een Braziliaanse producent over een gezamenlijke investering in laminaat. Op die manier wil hij een uitvalsbasis uitbouwen voor de Latijns-Amerikaanse markt. Eerder had het bedrijf al zijn pijlen gericht op China, maar dat avontuur werd afgeblazen omdat ondernemen er naar verluidt nog onvoldoende “volgens westerse normen” verloopt.

ROEL VAN ESPEN