Uitzondering op de regel

De Zuid-Aziatische economieën hebben het zwaar gehad in 2022. Maar India blijft een lichtpunt.

Maar weinig delen van de wereld zullen 2023 zo gehavend aanvatten als Zuid-Azië. In 2022 is in Sri Lanka de economie ingestort, steeg de inflatie tot 70 procent, was er een voedsel- en brandstoftekort en joeg een volksopstand de president het land uit. Pakistan balanceerde op het randje van een bankroet, beleefde overstromingen van Bijbelse proporties met een schade van 31 tot 39 miljard euro en had te kampen met de voortdurende onrust veroorzaakt door de populistische ex-premier Imran Khan die het land onbestuurbaar maakt. In Bangladesh waren er afschuwelijke fabrieksrampen, nog meer overstromingen en verliest de overheid haar geduld met de Rohingya-vluchtelingen die ze moet onderhouden. Nepal kampte met slinkende internationale reserves.

Toch is er te midden van al die ellende één lichtpuntje. In de meeste opzichten is India relatief ongeschonden 2022 doorgekomen. Door de opheffing van de covidbeperkingen kon het gewone leven hernemen en konden migranten zich weer vrij door het land bewegen. De renteverhogingen van de centrale banken zijn minder abrupt dan in de rijke landen. De inflatie van rond 7 procent zag er zonder meer goed uit vergeleken met Amerika en Groot-Brittannië, om over Pakistan en Sri Lanka nog te zwijgen. Er was voorspeld dat de economie dit jaar met een respectabele 6,8 procent zou groeien en zo elke grote economie zou overtreffen, met uitzondering van Saudi-Arabië. Gemeten in dollars tegen de huidige prijzen is India de op vier na grootste economie, waarmee het de plaats van Groot-Brittannië inneemt.

De klinkende overwinning van de regerende Bharatiya Janata-partij in Uttar Pradesh en in veel kleine staten zorgt voor stabiliteit in een onrustige regio. In zijn buitenlandbeleid slaagde premier Narendra Modi in een lastige evenwichtsoefening tussen de historische bondgenoot Rusland en het Westen, waarmee India langzaam de banden nauwer aanhaalt.

Expansie

India lijkt zijn opmerkelijke traject voort te zetten in 2023. Terwijl China lijdt onder een vertraging en delen van het Westen op de rand van een recessie balanceren, zal de groei van India nauwelijks vaart minderen. Zijn economie zal naar verwachtingen groeien met 6,1 procent. Dat is deels te danken aan de interesse uit het buitenland. Nu de relatie van het Westen met China vijandiger wordt, zoeken bedrijven een andere plaats om hun productie te vestigen. India profiteert daar heel sterk van.

De andere factor achter de Indiase expansie zijn de binnenlandse investeringen. De grootste concerns van het land pompen geld in schone energie. Veel bedrijven worden gelokt met de overheidssubsidies voor productie in veertien ‘sleutelsectoren’, waaronder elektronica, farmaceutica, drones en batterijen. Daarvan profiteren Indiase reuzen zoals Adani en Reliance, maar ook nieuwere bedrijven, zoals Ola, een start-up met een taxiplatform en elektrische scooters.

Onvoorspelbaar klimaat

Toch zal India niet in volkomen isolatie groeien. Net als de rest van Zuid-Azië heeft het te maken met risico’s waarover het geen controle heeft. Drie factoren dreigen de regio in 2023 te destabiliseren. De eerste is de prijs van het levensonderhoud. Economische en klimatologische crisissen hadden het leven onbetaalbaar gemaakt in Sri Lanka en Pakistan, maar de hele regio betaalt de prijs voor de Russische oorlog in Oekraïne, waardoor de voedsel- en brandstofprijzen omhooggeschoten zijn. Een supersterke dollar drijft de prijzen van alle andere goederen op. De inflatie in India mag lager zijn dan elders, ze doet toch pijn.

Een andere grote zorg is het klimaat. In Pakistan en Noord-India verlamde een recordhittegolf in maart en april steden omdat mensen thuis moesten blijven. Beide landen hadden ook te lijden onder extreme regenval. De regio is heel kwetsbaar voor de klimaatverandering. Reken op nog meer hitte, droogtes en overstromingen.

De derde destabiliserende factor is de geopolitiek. India en China hebben het grensgeschil nog niet bijgelegd dat in 2020 in het gebergte van Ladakh is opgelaaid. Door de wederzijdse argwaan kunnen kleine confrontaties uitgroeien tot grotere, zeker als India de banden met het Westen verder aanhaalt.

De Zuid-Aziatische landen zullen na twaalf maanden opschudding hopen dat het nieuwe jaar rustiger, stabieler en voorspoediger is. India, dat een keerpunt in zijn economie heeft bereikt, zal in grote lijnen hetzelfde hopen.