De textielsector in ons land heeft al rake klappen gekregen. Utexbel, een van de tien grootste werkgevers in Oost-Vlaanderen, houdt stand dankzij de koppige focus op innovatie.
Verlies of winst, Utexbel investeert jaarlijks minstens 3 miljoen euro in nieuwe producten. “Zonder innovatie overleven we niet”, zegt Jean-François Gribomont, de eigenaar en topman van de spinnerij en weverij uit Ronse. Toen hij in 1976 bij Utexbel aankwam, ging Gribomont resoluut voor diversificatie en innovatie. “De waaier van producten is enorm gegroeid. Wij maken iedere dag vijf à zes nieuwe producten”, zegt Gribomont. De lijst van textielproducten is schier eindeloos. Het gamma gaat van tentdoek of weefsel dat watten voor gezichtsreiniging samenhoudt, tot hoogtechnologische bekleding voor raketten, weefsels voor de motorkap van Range Rovers, en brandvrije bekleding van tanks.
Toch vormt kleding de hoofdmoot van de business. Zo produceert Utexbel uniformen voor legers en politiediensten, en maakt het weefsels voor werkkledij en beschermende kledij van bedrijven als McDonald’s, Carrefour, Aldi, EDF en Electrabel. De absolute sterkhouder is een octrooi op muskieten- en tekenwerende stof. “Er zijn tijdens de Golfoorlog meer mensen gestorven door muskieten dan door wapens. We hebben toen met het Franse en Duitse leger weefsels ontwikkeld die permanent muskietenwerend zijn, ook na honderd keer wassen. Dat octrooi is nu zeer belangrijk voor ons”, legt Gribomont uit.
1 miljoen euro verlies
Utexbel produceert vooral in zijn hoofdzetel in Ronse, in Moeskroen en in Kluisbergen, maar ook in het Franse Baisieux. Daarnaast heeft het een joint venture in Duitsland. Utexbel verkoopt in zeventig landen. Duitsland en Frankrijk zijn de belangrijkste afzetmarkten. De crisis in Frankrijk speelt het bedrijf parten. Bovendien moet Gribomont lijdzaam toezien hoe sommige landen voor uniformen resoluut gaan voor de goedkoopste optie. “Zo koopt het leger van het Verenigd Koninkrijk alles in China.” Daarnaast vertonen sommige overheden een protectionistische reflex. “Je merkt bij onze klanten een bepaalde nationale voorkeur”, stelt Gribomont. Vorig jaar resulteerde dat in een omzetdaling van 100 naar 94 miljoen euro.
Terwijl vorig jaar nog een winst van 100.000 euro werd gerealiseerd, stevent het bedrijf dit jaar af op een verlies van 1 miljoen euro. Ook in vroegere jaren wisselden positieve en negatieve nettocijfers elkaar af. “Het resultaat is erg afhankelijk van de conjunctuur en van de orders van publieke overheden”, klinkt het. “Maar de cashflow zal dit jaar positief blijven”, voegt Gribomont eraan toe.
Utexbel telt 800 werknemers, van wie 750 in België en de rest in Frankrijk. Het aantal werknemers is de jongste jaren met een twintigtal mensen gedaald. “Toen ik hier begon, waren we nog met 1500. In Europa waren we toen voor weefsels voor kleding de nummer 30 of 40. Nu zijn we nummer een, gewoon omdat de andere zijn verdwenen.”
BERT LAUWERS
“We maken iedere dag vijf à zes nieuwe producten”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier