Uit het rood

Voor het eerst in haar bestaan zal London City Airport winst maken. Het succes werkt aanstekelijk.

In november 1987 landde het eerste vliegtuig op London City Airport, de luchthaven in het hartje van de Britse hoofdstad. De verwachtingen waren hooggespannen : de nieuwe strip moest massaal zakenreizigers uit Europa aantrekken.

Het werd evenwel een misrekening. Door de kleine start- en landingsbaan konden alleen kleine vliegtuigtypes de City Airport aandoen. Met andere woorden : het soort toestellen dat niet erg geschikt is om vluchten uit te voeren tussen London en bijvoorbeeld Madrid, Rome, Wenen of Oslo. Bovendien breidde concurrent Heathrow zijn faciliteiten gevoelig uit, zodat het voor maatschappijen een interessante bestemming bleef. De City Airport stapelde dan ook de verliezen op, gecumuleerd 50 miljoen pond.

Toen de Schotse zakenman Dermot Desmond in 1995 de luchthaven overnam (voor ruim 23 miljoen pond), verklaarde elke kenner hem gestoord. Desmond, ook eigenaar van onder meer een luxehotel op Barbados, zag echter dat de markt van kleine, snelle en comfortabele vliegtuigen voor korte afstanden sterk toenam. Bovendien begon de zakenreiziger stilaan genoeg te krijgen van de afstand tussen Heathrow en het stadscentrum, een trip die langer duurt dan een vlucht Londen-Brussel.

Desmond haalt nu zijn gelijk : de City Airport zal wellicht voor het eerst in haar bestaan winst boeken. Definitieve cijfers voor maart 1997 geven, in vergelijking met 1996, een stijging aan van het aantal passagiers met bijna 70 %. De luchthaven dankt die groei uitsluitend aan de toename van de zakenreizigers. Het totaal aantal bewegingen op de luchthaven klimt naar 40.000 (30.000 vorig jaar). Door het uitbreiden van het aantal operationele uren kan de City Airport nu per jaar 3,6 miljoen passagiers verstouwen. Maar zelfs als de luchthaven dit jaar slechts aan 1,5 miljoen komt, dan nog wordt er winst gemaakt.

Het eerste succes van de City Airport zet managers van andere Europese luchthavens aan het denken. Nochtans is het Londense concept niet overal kopieerbaar. Een luchthaven neerplanten in het centrum van de stad is om problemen vragen. Dat ervaart ook Antwerpen.

Intussen probeert Desmond de Londense overheid opnieuw te overtuigen van het nut van een metrolijn tot aan de City Airport. Het is een serieus schoonheidsfoutje dat de ondergrondse niet tot daar komt. Ook niet met de uitbreiding van de Jubilee Line tot in de Docklands, voorzien voor lente 1998. Zelfs dan zullen passagiers met een shuttlebus de kleine kilometer moeten overbruggen tussen de luchthaven en het metrostation in de Docklands.

MARLEEN FYNHOUDT

Londen City Airport Het Vlaamse VLM ontdekte al vrij snel de mogelijkheden van deze kleine Londense luchthaven.