TWEEMAAL PRIJS

Wie dezer dagen belt naar Virgin Express, de nieuwe naam voor EBA Express, schudt verbaasd het hoofd bij het horen van de wachtmuziek : geen Mozart, laat staan Bach. Ook geen Helmut Lotti. Wel de vinnige beat van Flintstones, meet the Flintstones, they’re a model Stone Age family, de rap van Coolio en de triphop van Tricky. “Ik kreeg de kriebels van die romantische melodieën die mij meer aan de tandarts deden denken dan aan een jonge, dynamische luchtvaartmaatschappij,” vertelt Jonathan Ornstein, de 39-jarige chief executive officer van Virgin Express. Lachend gaat hij voort : “Het heeft heel wat overredingskracht gevergd om de meest jeugdigen van het team hier te overtuigen hun favoriete muziek op band te zetten.”

Zo gezegd, zo gedaan. Nu is een opfrisbeurt van de uniformen van het cabinepersoneel aan de orde en een uitbreiding van het netwerk : in het najaar worden Genève en Kopenhagen als nieuwe bestemmingen aangevlogen vanuit Brussel en naar Barcelona en Rome zal respectievelijk 12 en 11 keer per week worden gevlogen in plaats van 7-maal. Tegen dan verschijnt ook het sierlijke Virgin-logo op de staart van de twaalf B737’s.

Ornstein is duidelijk niet aan zijn proefstuk toe. Vorige maand werd hij in de VS verkozen tot Regional Airline Executive of the Year, voor zijn prestaties bij Continental Express. Toevallig werd ook Victor Hasson, stichter en gedelegeerd bestuurder van EBA, door de Belgische luchtvaartjournalisten verkozen tot Manager van het Jaar. Het was dus tweemaal prijs voor het EBA Express-Virgin Express-management.

Jonathan Ornstein werd geboren in New York City, doch groeide op in de groene buitenwijken van New York. Hij studeerde aan de University van Pennsylvania in Philadelphia, besloot in het midden van zijn opleiding om van kust letterlijk te veranderen en verhuisde naar Californië. In afwachting van het begin van het nieuwe schooljaar zocht hij werk als kelner, maar kwam bij E.F. Hutton terecht. Met het verhandelen van aandelen bleek meer geld te verdienen dan met te studeren, dus besliste hij om niet meer terug naar de studieboeken te gaan. Na 8 jaar Hutton kwam hij via een klant bij Air LA terecht, een kleine luchtvaartmaatschappij die voornamelijk Europese toeristen tussen Los Angeles en de Grand Canyon vloog. Vandaar naar MASA, waar hij voor 5 % een investering van 320.000 dollar participeerde in het kapitaal. Jonathan Ornstein : “MASA is dan op het acquisitiepad gegaan, eerst Aspen Airways, dan Air Midwest en later West Air om in vijf jaar tijd te groeien van 6 vliegtuigen naar 170 en van 11 miljoen dollar inkomsten naar 500 miljoen dollar.”

In juli ’94 aanvaardde Ornstein, op vraag van Continental Airlines-baas David Bonderman, de functies van president en CEO van de (zeer) noodlijdende regionale dochter Continental Express. Achtien maanden later was de turnaround een feit : van meer dan 40 miljoen dollar verlies naar meer dan 30 miljoen dollar winst in ’95.

Begin dit jaar kreeg hij dan een aanbieding van Richard Branson om een lage-kosten-lage-prijzen-luchtvaartmaatschappij te ontwikkelen in Europa. Zo kwam hij eind april bij EBA terecht. Voorlopig woont hij nog in Londen en werkt hij in Melsbroek, maar tegen september wil hij voltijds met vrouw Lisa, dochter Jessie (5j.) en zoon Jacob (2j.) in Brussel verblijven.

JONATHAN ORNSTEIN (R.) NAAST RICHARD BRANSON (VIRGIN EXPRESS) Voegt Genève en Kopenhagen toe aan het netwerk.