Tutor voor technologieondernemers

Pulse Foundation investeert de komende drie jaar 540.000 euro in SO Kwadraat. Dat hoopt daarmee meer doctorale onderzoekers te coachen bij de oprichting van een technologiebedrijf.

SO Kwadraat krijgt 540.000 euro in drie jaarlijkse schijven. Met het geld wil de vzw, die gratis coaching biedt aan aankomende ondernemers, haar aantal gratis coaches verdubbelen. Voor Pulse Foundation is SO Kwadraat al de vijfde investering sinds enkele welgestelde families de stichting vorig jaar hebben opgericht. Ze heeft al 2 miljoen geïnvesteerd. “De bedoeling is het ondernemerschap in België te stimuleren”, zegt Herman Daems, die het voorzitterschap deelt met Dominique Moorkens van Alcopa. De operationele leiding van Pulse Foundation is in handen van Paul Bosmans.

Niet iedereen kan bij SO Kwadraat aankloppen voor een gratis coach. De vzw probeert met name mensen die net een doctoraat hebben behaald of daar bijna klaar mee zijn, te helpen om hun onderzoeksresultaten te commercialiseren via een start-up. “We bestaan nu zeven jaar en hebben al 180 teams gecoacht”, vertelt Johan Van den Bossche, manager van SO Kwadraat. “Van die 180 zijn er 67 ook daadwerkelijk opgestart als onderneming en daarvan zijn er 62 nog steeds actief. Samen bieden die werk aan meer dan 500 mensen.”

In België verdedigen elk jaar ongeveer 2000 studenten hun proefschrift. Slechts 1 procent van die groep start ook een bedrijf op met zijn onderzoeksresultaten. “Wij denken dat daar nog groeipotentieel zit”, zegt Van den Bossche. “3 procent is ons streefdoel. Het aantal doctoraatsstudenten neemt nog toe en dus neemt het aantal potentiële ondernemingen ook toe.”

Ervaring troef

Van den Bossche is ervaringsdeskundige. Als burgerlijk ingenieur had hij zich gespecialiseerd in robotica. Ruim twintig jaar geleden begon hij samen met zijn broer Alex een bedrijf. Krypton Electronic Engineering werd een kleine multinational die uiteindelijk de hele auto-industrie als klant had. Intussen is het bedrijf overgenomen.

De coaches van SO Kwadraat hebben nagenoeg allemaal al een spin-off mee opgericht, internationaal uitgebouwd en doorverkocht. Zo verkocht Wim Beazar zijn IT-bedrijf Compex in 2001 aan Siemens. Marc Van Aken was medeoprichter van het internetdienstenbedrijf UUNET. Stoffel Mulier was operationeel directeur van de chipbouwer Sirius Communications, intussen ook al in Amerikaanse handen. De vreemde eend in de bijt is misschien wel Peter Heller, tot 2002 de baas van Ford Genk. “Het probleem van een start-up is contacten op het juiste niveau te hebben. Die zijn nodig om bij grote klanten je product te mogen presenteren. En daarin probeer ik mijn steentje bij te dragen.”

Voor de Phd-studenten is het advies gratis. De coaches krijgen per dag 750 euro. Hun drijfveren zijn echter vooral moreel. Ze willen helpen de welvaart hier te verzekeren via technologiebedrijven. Het idee is: met de goede raad van een oude rot kunnen we hier de welvaart net zo goed verdienen via vele kleine technologische bedrijfjes als via enkele grote mastodonten uit de maakindustrie.

Nu werken er 500 mensen in de 62 bedrijven uit de stal van SO Kwadraat. Hoeveel zijn dat er over drie jaar? Van den Bossche: “We beogen 16 tot 20 bedrijven per jaar extra te kunnen begeleiden. Dat moet leiden tot de creatie van nieuwe technologiebedrijven. En de ervaring leert dat de tewerkstellingsgroei daarvan 25 procent per jaar bedraagt.

ROELAND BYL, FOTOGRAFIE PAT VERBRUGGEN