Tussen blonde babes en BTW-perikelen

Zijn huwelijksdag zal Tom De Geetere zich wel anders hebben voorgesteld. Hij had zijn bruid nauwelijks over de drempel gedragen toen hij in de boeien werd geslagen en beschuldigd van de ‘grootste BTW-fraude van de eeuw’. Wat volgde, was een kafkaiaanse rechtszaak. Vandaag probeert De Geetere samen met zijn echtgenote Offshore Legends uit te bouwen: een eigenzinnig en opvallend nieuw modemerk.

M elissa laat even haar lipgloss checken door de make-upartieste. Straks moet ze weer voor de lens van de fotograaf, net als haar collega’s Sophie, Bruno en Philippe, modellen die precies omwille van hun uitstraling werden gekozen voor de shooting van het modelabel Offshore Legends. Melissa is blond, heeft een hoog babe-gehalte, zelfs wanneer ze de lippen niet tuit. Sophie oogt wat aristocratischer, eleganter ook, net als Philippe. Terwijl Bruno de jonge held van dienst is, ietwat pittiger, ietwat stouter misschien.

Alle vier staan ze voor het imago van Offshore Legends, een gloednieuwe modelijn met begrippen als sportief en elegant in het register. De twee adjectieven horen perfect thuis in Saint-Tropez, waar de shooting plaatsvindt.

Van Saint-Tropez tot Dubai

“Een must, zo’n shooting”, vertelt Ilse Hebbrecht, die het concept en de styling van de collectie voor haar rekening neemt. “Niet alleen moet je vandaag een catalogus als marketingtool hebben. De foto’s moeten verduidelijken waar je als merk voor staat. De vorige shootings gebeurden binnenskamers. Nu wilden we naar buiten. Onze catalogus zal aan niemand voorbijgaan.”

Dat is inderdaad waarschijnlijk. Voor de shooting werden niet alleen mooie modellen gebruikt, ook een helikopter (voor de fotograaf) en vier boten, waaronder een Mangusta 80′, een baia 63′en een offshoreraceboot.

En met die boten, daar begon het eigenlijk allemaal mee. Want Offshore Legends heette vroeger Cigarette Racing Team (CRT), een label dat vier jaar geleden op de markt kwam als kledinglicentie van de Cigarette formule-2-boten.

“Maar met een naam als Cigarette lig je vandaag niet meer zo goed in de markt,” zegt Ilse Hebbrecht. “Dus kozen we twee seizoenen geleden voor een nieuwe naam, zonder onze roots te verloochenen. Offshore verwijst naar de kust en, als je wil, naar de boten, terwijl Legends nog meer tot de verbeelding spreekt.”

Bij de start, in 1999, werden vijf mensen op het project gezet. Dat aantal groeide, maar een besparing diende zich aan. “Vergeet niet dat een nieuw modelabel opzetten erg duur is”, zegt Hebbrecht. “Door het negativisme in de sector zijn financieringen zo goed als uit den boze. Bijkomende moeilijkheid is dat er in België geen ervaring aanwezig is om een internationaal modemerk op te starten.”

En net dat wil Offshore Legends worden. Daarom werden op korte tijd verschillende winkels geopend. In Knokke, Saint-Tropez en Mégève zijn het eigen winkels, die van Libanon, Cannes, Dubai en Ibiza zijn volgens het franchiseconcept geopend.

Daartoe werden verschillende dochterondernemingen binnen de NV Offshore Legends gestart: de shop van Knokke (geopend in 1998) is direct ondergebracht in de moedermaatschappij NV Offshore Legends, die van Saint-Tropez (1999) zit in de SARL CRT France, net als de outlet store van Roubaix (gestart in 2003), de winkel van Ibiza (2000) is ondergebracht in de Asunto Tournasol SL, die van Mégève (2001) in CRT Mégève. Voorts zorgen showrooms in Milaan en Parijs ervoor dat het label ook wordt verdeeld in Japan, Hongkong en Rusland.

“En we hebben uitstekende reacties gekregen op de voorbije Pitti Uomo-herenmodebeurs in Florence,” zegt Ilse. “De uitbreiding naar landen als Spanje, Portugal, Griekenland, Italië, Zwitserland, Oostenrijk en Duitsland kan beginnen. Ook in België is de interesse van de betere multimerkenzaak groot. We voelen gewoon dat het de juiste richting uitgaat. In het segment van sportieve chic zijn modemensen al een tijdje op zoek naar iets nieuws. Wij denken die vernieuwing te kunnen waarmaken”.

“Zoals in het casino”

Toch zijn de cijfers van de voorbije boekjaren niet meteen hoopgevend. De jaarrekening van 2001 vermeldt een verlies van 254.626 euro, en ook het jaar daarvoor kleurde het resultaat dieprood. Ilse Hebbrecht ontkent dat niet, maar voegt eraan toe: “Kent u een modemerk dat de eerste twee jaar positief draait? De opstartinvesteringen, ook voor de winkels, waren enorm. Alleen al stalen maken voor de collectie kost een fortuin. Bovendien waren de omzet en de marge in onze winkels niet omvangrijk genoeg om een organisatie met een vijftal mensen positief te doen draaien.”

Het kledingmerk had naar eigen zeggen ook negatieve ervaringen met onbetaalde facturen in Italië en Frankrijk. “En we hebben zelf ook professionele fouten gemaakt,” geeft Hebbrecht toe. “Zo hebben we in het begin slecht materiaal niet durven weigeren om de relatie met de leverancier niet in het gedrang te brengen. Het resultaat zijn natuurlijk zware waardeafschrijvingen op stock. En veel negatieve energie. Maar ons break-evenpoint ligt op 2,4 miljoen euro, een cijfer dat we dit jaar allicht zullen halen. En voor 2004 rekenen wij op een minimale omzet van 4 miljoen euro. Als we de agenten mogen geloven, zal het nog meer zijn. We houden de voeten echter op de grond. We hebben al te veel meegemaakt.”

Dat laatste klopt. Toen Cigarette Racing Team werd opgezet, was het een initiatief van diverse partijen. Naast Ilse Hebbrecht en haar man Tom De Geetere, participeerden ook Toms broer Hans (via hun NV @All Marketing en hun NV Fast Future Transport) en zijn vriendin Sabrina Decock. Er werd een co-investeerder gevonden in Andrew McGivern, die deelnam via de NV Groenhaven. In 2000 stapten Hans De Geetere en Sabrina Decock uit Offshore Legends en werd Tom de Geetere via zijn managementvennootschap Cippo NV de hoofdaandeelhouder. Intussen haakte ook McGivern af; zijn aandelen werden door Ilse Hebbrecht overgenomen.

“Het is zoals in het casino. Tom en ik hebben alles op zwart gezet, met de bedoeling te slagen,” aldus Ilse. “Maar nog eens, makkelijk is dat niet, ook al omdat sommigen het zich veroorloven iemand te veroordelen voor hij beoordeeld is.”

‘BTW-carrousel van de eeuw’

Ilse Hebbrecht heeft het over de vermeende BTW-carrousel van het bedrijf Advanced Technology Company (ATC), nog een andere firma van haar man Tom.

ATC is een hallucinant verhaal. In 1995 kreeg het computerbedrijf van de Bijzondere Belastinginspectie (BBI) een ambtshalve aanslag van 2,4 miljard toenmalige frank. Ook het parket van Gent en de Centrale Dienst voor Georganiseerde Economische en Financiële Delinquentie (CDGEFID) moeiden zich met de zaak. In 1997 werd Tom De Geetere op zijn huwelijksdag aangehouden – samen met zijn broer Hans – in wat zich aandiende als ‘de grootste BTW-carrousel van de eeuw’. Er werd beslag gelegd op de activa en de deuren van het bedrijf werden verzegeld.

Twee weken later werden de twee broers vrijgelaten en begon een hevige strijd met het gerecht. Tom De Geetere: “Er waren lekken vanuit het gerecht, documenten werden niet onderzocht, verklaringen geweigerd. Ik ben het slachtoffer van buitenlandse fraudeurs.”

Niet onmogelijk, want het gebeurt vaker dat distributeurs het slachtoffer worden van klanten die dan in het buitenland met die goederen een BTW-carrousel opzetten.

“ATC heeft steeds alle procedures gevolgd, zoals het melden van elke buitenlandse klant aan het ministerie van Financiën,” zegt advocaat Walter Vansteenbrugge. “Al drie jaar wordt er geen onderzoeksdaad gesteld en toch komt er geen proces ten gronde. Het beslag op de activa is opgeheven, alles is vrijgegeven. We hebben twee onderzoeksrechters kunnen wraken wegens partijdigheid.”

Tom De Geetere begon vrij snel na zijn vrijlating opnieuw met ATC. Ook vandaag is het bedrijf nog actief als computerverdeler, onder hetzelfde BTW-nummer en handelsregister. Maar de tijden van weleer keren niet terug. Daarom werd Offshore Legends opgericht als diversificatie.

“We gaan voor de internationale podia”

Intussen wordt werk gemaakt van de uitlevering van de wintercollectie 2003. Daarin steken sportief ogende leren jasjes, ronduit schitterende truien, strakke polo’s en rechte broeken voor hem en haar. Vaak zijn de stuks voorzien van een hele rist logootjes maar ook van heel veel details, die uiterst verzorgd zijn aangebracht. Bij bepaalde stuks hoort een technische fiche van tien, soms vijftien pagina’s. De collectie wordt in het hoofdkwartier in Nevele bedacht, maar vervaardigd in binnen- en buitenlandse ateliers.

“We zijn ook helemaal geen Belgische collectie,” besluit Ilse Hebbrecht. “We gaan meteen voor de internationale podia.” Veerle Windels

Guido Muelenaer

“Er waren lekken vanuit het gerecht. Ik ben het slachtoffer van buitenlandse fraudeurs.”

“Het is zoals in het casino. Tom en ik hebben alles op zwart gezet, met de bedoeling te slagen.”