TUMULT ROND EEN TUNNEL

Als de Nederlandse Westerscheldetunnel opengaat, wordt de Gentse regio het eerste slachtoffer. En Nederland Distributieland de grote winnaar.

“Gent kent geen mobiliteitsprobleem,” zegt Peter Van Severen, secretaris-generaal van de Gentse Havengemeenschap. “Tenminste: nog niet. Maar tegen 2010 zullen onze snelwegen overvol zitten. Dan mag men onze havens nog poorten noemen in het Structuurplan Vlaanderen. Als het hinterland niet bereikbaar is, heb je daar niet veel aan.”

Momenteel bouwt Nederland aan de Westerscheldetunnel, een verbinding onder de Schelde tussen Terneuzen en Zuid-Beveland. Vanaf 2002 gaat die tunnel open, zodat alle verkeer uit Zuidwest-Nederland – met inbegrip van dat van de havens van Rotterdam en Vlissingen – wel eens via Gent zou kunnen passeren. Waarom immers zouden Nederlanders nog via Antwerpen rijden? De Ring zit vol, de Grote Ring (R2) wordt niet gebouwd en via de Liefkenshoektunnel geraken ze slechts met een grote omweg op de E17 Antwerpen-Gent. En het Nederlands verkeer richting Noord-Frankrijk heeft wegens het ontbreken van het traject Westkapelle-Jabbeke ook geen ander alternatief dan over Gent te rijden. “Zo rollen wij de rode loper uit voor Nederland Distributieland,” klinkt het wat grimmig. “Zeeuws-Vlaanderen was een vochtige uithoek van Nederland. Het wordt nu een belangrijke transitzone.”

Het Structuurplan Vlaanderen spreekt niet over de Westerscheldetunnel. “Het gaat hier nochtans om een dubbele tweevaksbaan met alles erop en eraan. Géén lokaal projectje dus,” stelt Van Severen. “En al dat verkeer gaat over de Kennedylaan en de R4, de niet-gesloten ring rond Gent, naar de E40 of E17. Op termijn keert onze gunstige ligging aan het kruispunt van twee snelwegen zich nog tegen ons.”

Van Severen is anders wel behoorlijk onder de indruk van de planmatige en strategische aanpak van de Nederlanders. “Terneuzen valt samen met Vlissingen onder één Havenschap. En nu krijgt Vlissingen een prachtige verbinding met het Vlaamse wegennet. Mooi cadeau – maar waar staan Antwerpen en Gent dan?” vraagt Van Severen zich af. “De Westerscheldetunnel biedt duidelijk meer voordelen voor Nederland dan voor Vlaanderen.”

En nu? “In eerste instantie moet worden bestudeerd welke trafieken wij door de tunnel mogen verwachten en hoe wij deze vlot voorbij Gent zullen kunnen leiden,” meent Peter Van Severen. “En daarbij moet iedereen delen in de lusten en de lasten. De sluiting van de R4 en de aansluiting hiervan op de E40, de bouw van de Rodenhuizetunnel onder het kanaal Gent-Terneuzen om de verkeersdruk over de beide kanaaloevers te spreiden, de verbinding Westkapelle-Jabbeke… Er vallen dringend enkele knopen door te hakken. En liefst niet in 2002.”